Святослав же каждый день выглядывал из окна своей усадьбы на громаду Императорского дворца, отчетливо зная, что он — единственный мужчина, у которого есть право на трон. А значит, можно делать что душе взбредет, у Императора ведь все равно нет никакого выбора! Можно махать мечом с утра до ночи, коль уж так хочется. А если все же подумать наперед, то неплохо будет заручиться любовью народа, выступив на Арене, раз уж научился кое-чему.
Но, вино Шеготара Императору в кубок, почему я? Бастард, только и умеющий, что обращаться с мечом? Неужели в знатных семьях не найдется никакого другого аристократа, чтящего кодекс воина? Вон, у одного Рет’Торана их целых двое! Одного на трон, второго — на Арену. А чтобы остальная знать особо не вякала — обручить его с законной принцессой.
— Но ты права, Катерина, — тяжело вздохнул Император. — Знать не примет Александра. Одного — никогда. И именно поэтому, моя девочка, ты станешь его женой!
Я удивленно моргнул. Император будто залез ко мне в голову и прочитал мои мысли.
Принцесса, кажется, удивилась еще больше моего. Девушка, побледнев, испуганно взглянула на меня. И тут же отвела взгляд. На щеках вспыхнул стыдливый румянец.
— Отец!
— Не спорь со мной, Катерина, — покачал головой Император. — Из Александра, по моему мнению, выйдет хороший правитель, однако, ему не хватает мягкости. Кодекс война, честь, уважение и достоинство для него — все. И он вряд ли сумеет проявить даже малую толику уважения тому, кто его не заслужил, — я лишь усмехнулся, поняв правоту Императора. — Однако, он прислушается к разумному совету, который ты ему дашь. От него — твердая рука и жесткий взгляд, от тебя, дочь моя — чуткое сердце и серебряный язык. Он — сила и мощь Империи, а ты — олицетворение ее народа!
Девчонка испуганно взглянула на Императора. О Мораг-Бат, да тут даже мне есть о чем подумать, чтобы свыкнуться с этой мыслью! А уж для Катерины мир, должно быть, только что разлетелся на тысячу осколков.
Принцесса удрученно посмотрела на своего отца, мужественно выдерживая его проницательный взгляд. Однако, плечи девушки потихоньку поникли, голова опустилась вниз.
— Как пожелаешь, отец, — еле слышно выдавила Катерина.
— А вы что скажете, сир Александр? — Император перевел взгляд на меня. — Вас тоже не убедили мои доводы?
Я тщательно взвесил слова, которые собирался произнести.
— Думаю, это не то предложение, от которого отказываются, — думая над каждым словом медленно проговорил я. — К тому же, у меня такое чувство, что если я скажу «нет», то вы продолжите забрасывать меня аргументами, пока я не соглашусь, — тон у меня стал несколько более уверенным, когда я увидел игривый огонек зарождающейся улыбки в глазах Императора. — Скажу так — сегодня я всего лишь бастард и мне крайне сложно представить корону на своей голове. Мне нужно как следует подумать об этом, Император.
Старый правитель довольно улыбнулся.
— Не волнуйтесь, никаких скоропалительных решений я делать не буду. И об этом разговоре за пределами этой комнаты никто не знает. Ну, за исключением старого Гетфера. И я хочу, чтобы пока что это так и осталось.
Император на мгновение задумался, смотря сквозь окно на небесный свод.
— Завтра состоится очередной прием. На нем я объявлю две вещи. Во-первых, сир Александр, с сего момента я объявляю вас полноценным аристократом семьи Катрегги! Я, как правитель этих земель, признаю ваши права на наследство этой семьи.
— Благодарю, конечно, — я, с улыбкой на лице, поднял бровь, — однако в этом нет никакой необходимости.
— Есть, — покачал головой Император. — Отныне вы не бастард, а старший наследник Катрегги. Это немного поднимет вас в глазах аристократии. А во-вторых, сир Александр, я хочу, чтобы до свадьбы с моей дочерью вы надели золотой плащ наставника личной гвардии Императора! Это даст вам звание капитана. Однако в ваши обязанности будет входить лишь обучение «золотых плащей». Судя по тому, что я о вас знаю, вы и так будете проводить большую часть своего времени в тренировочных залах. А по словам Катта, с коротким мечом в руках вы превращаетесь в сущего демона Мораг-Бата!
Я почтительно кивнул Катту, стоящему позади трона. Он с улыбкой отсалютовал мне.
— А что касается свадьбы, — Император глянул на Катерину, убедившись, что она внимательно слушает. — О вашей свадьбе, так же как и о том, что я выбрал наследника короны, я, если не изменю своего решения к тому моменту, объявлю в первый день праздника Обновления. Саму свадьбу я назначу на последний день того же праздника.
Праздник обновления. Я мысленно прикинул. Примерно середина зимы, когда вся Империя в течении десяти дней манила к себе милость Богов перед новым посевным сезоном.
Довольно символично справить в него свадьбу Императорской наследницы.Приманить милость Богов. К тому же, до праздника чуть больше двух месяцев. Есть время как следует подумать и мне, и Катерине и Императору. И принять кое-какие меры.
— А теперь, сир Катт, не проводите ли вы Александра в гардероб гвардейцев? Плащ наставника так долго висел без дела, что, скорее всего, его придется как следует почистить и подогнать.
— Конечно, Император, — кивнул «золотой плащ».