А за спиной принцессы стоял ее неизменный телохранитель. «Золотой плащ» Виктор, охранявший жизнь принцессы с самого ее рождения. Даже и представить себе не могу подобной жизни — день за днем таскаться за молоденькой девчонкой, не выпуская ее из виду.
Я тряхнул головой, чувствуя, как прядь волос упала на лицо. Раньше я всегда ее отбрасывал, однако, в последнее время делал так только во время тренировок, позволяя волосам хоть немного скрывать полученный от Наставника шрам.
Не то, чтобы я его стыдился. Скорее, этот шрам постоянно напоминал мне о том, что за некоторые свои поступки, вроде бы совершенно правильные, впоследствии приходится уплатить несправедливо высокую цену. И как то не хотелось выпячивать перед любым, кто на меня взглянет, что я такой поступок умудрился совершить.
Один из «золотых плащей» сказал, что Император требует моего присутствия. Не «хочет вас видеть», как это было раньше, а именно «требует». Я, если честно, был к этому готов. Император потешил себя моим присутствием, а теперь собирался выпроводить меня восвояси. Хорошо если скажет «спасибо за службу» напоследок.
Я, впрочем, был удивлен, что он не сделал этого еще вчера. Наверное, слишком уж увлекся беседой с Гетфером и не захотел вызывать меня на ночь глядя. Что ж, это было приятное время, как ни крути.
Даже и не думал, что общение с этим старым генералом принесет столько удовольствия. Да и возможность потренироваться с «золотыми плащами» была не лишней. Все же наши домашние стражники не шли ни в какое сравнение даже с самыми неопытными из гвардейцев.
Изнывая от ожидания, я переключил свое внимание на принцессу, разглядывая ее краем глаза.
За все то время, что я провел во дворце, я столкнулся с ней раза три. По утрам Катерина посещала фехтовальные залы «плащей», хотя, судя по ее опыту обращения с мечом, занималась она не слишком-то усердно.
Едва увидев ее обтянутую в белую тунику фигурку, ее юное, пышущее жаром, тело, я сразу же понял, что она — принцесса. Какая еще девчонка могла заниматься с «плащами»? И, признаюсь честно, не сумел удержаться от того, чтобы взглянуть на нее поближе.
Сложена девица была великолепно. Острые грудки выпирали сквозь тонкую, прилипшую к коже, материю, позволяя без труда их оценить по достоинству. Осиная талия и длинные ножки так же вполне соответствовали ее статусу принцессы. Роста в ней, правда, было чересчур многовато для девушки — она была на добрую ладонь выше большинства.
Однако, самое изысканное, что в ней было — это ее прелестная челка, зарывающая лоб почти до самых голубеньких глаз, в которых то и дело мелькал лисий огонек — признак хитрости и коварства. Иссиня-черные волосы спадали до самой талии, хотя Катерина, судя по слухам, то и дело забирала их в хвост, становясь еще более прелестной от этого.
К тому же, полные губы на ее лице были лишь чуть-чуть больше губок у нее между ног, навевая далеко не самые приличные мысли. Впрочем, о том, что я таки сумел заглянуть ей под юбку, я, пожалуй что, буду молчать до конца своей жизни.
Леди Катерина, заметив мой взгляд, слегка зарумянилась и отвернулась к стене. Флирт? Я мысленно отмахнулся Или… — Катерина на миг запнулась. — Или обоих вместе!?
Император тихо засмеялся.
— Маленькая моя леди, я сделал все, что было в моих силах, чтобы вылепить из тебя достойную правительницу. Однако, — Император вскинул руку, вынуждая принцессу замолчать, — как бы я ни старался, а знать никогда не потерпит женщину на троне. К тому же, Катерина, ты всегда пытаешься угодить всем сразу. Ты скорее выберешь компромисс, устраивающий обе стороны, чем скажешь, что они оба не правы.
Император снова вскинул руку, прервав возражения девушки в зародыше.
— Что касается Святослава, то он слишком самодовольный. Он вырос с мыслью, что трон будет его и никогда даже не думал, а достоин ли он императорской короны. Под его правлением знать какое-то время будет сидеть тихо, опасаясь армии, но поняв, что на троне — самодовольный, тщеславный глупец — начнется война, в которой корона не сумеет победить.
Катерина начала было что-то говорить, но Император в третий раз резко прервал ее. В голосе у него зазвенел металл, отбивающий всякую мысль о том, что этот старик может ошибаться.
— А что касается третьего варианта, я долго о нем думал. Свести двух наследников, не допустив междоусобной войны за власть в зародыше — привлекательная идея. Однако, как я уже говорил, Святослав слишком глуп, чтобы стать хорошим правителем. Он отдаст всю власть тебе, держа в своих руках бразды армии, — менторским тоном сказал Император и, если честно, я был с ним согласен.
— Однако… — старик глубоко вздохнул. — Однако скоро наступит тот день, когда наследие семей перейдет в руки молодых аристократов. Которые не помнят, как я вел знатные семьи в бой. Которые все громче и громче начнут кричать слово:»Больше!» Больше привилегий, больше земель, больше золота! Удержать их в узде получится лишь продемонстрировав силу. Показав себя достойным правителем. И, к моему великому сожалению, Катерина, я не верю, что у тебя или у Святослава это получится. Вы прижмете аристократию армией! А как только это случится, вы уже не сможете сдать назад.
— Тирания, — тихо произнес я, быстро просчитав возможные ходы, будто передо мной стоит стол с картой и двумя десятками фигурок.
— В точку, сир Александр, — печально улыбнулся Император. — Начнется тирания. И как только, Катерина, ты или Святослав, неважно кто, допустите ошибку, начнется война, которая разорвет нашу Империю в клочья!
— Я… — начала было Катерина, но замолкла на полуслове, встретив непрошибаемый взгляд своего отца.
Я глядел на ее осунувшееся лицо. Потускневший взгляд, уставившийся в пол. И думал, а каково это — расти, зная, что трон однажды будет твоим? Не пытаться силой меча пробить себе путь в жизни, как это пришлось делать мне, а просто ждать, когда этот великий день настанет?
Ведь, по сути, они оба, что Катерина, что Святослав, попались в эту ловушку. Принцесса жила во дворце, к тому же была родной дочерью Императора. У нее, должно быть, и мысли не возникало, что ее собственный отец может отдать корону туповатому братцу. А значит, зачем трудиться с утра до ночи, узнавая все, что только можно, об искусстве правления?