После чего мы начали играть в любимую игру Гетфера. Наобум брали карту местности и устраивали на ней сражение двух войск. Секундантом у нас чаще всего оказывался один из «золотых плащей», которому в этот день не повезло приглядывать за мной. К удивлению генерала (и, к еще большему, моему), выигрывал он хорошо если три из четырех сражений.
И, когда Гетфер все чаще стал называть меня «сир», нам в голову пришла идея, за которой и застукал нас Император — спланировать вторжение в южные земли, лежащие за великой пустыней.
— Чем вы тут заняты? — старый правитель подошел к нашему столу и начал разглядывать карту.
— Планируем захват Небесного королевства, мой Император, — не отрывая взгляда от карты ответил Гетфер.
— А не лучше ли начать с берега? — усмехаясь бросил старый вояка.
— Берег мы уже взяли, — спокойно заявил генерал. — Теперь нужно сломить дух сопротивления и Блаакхарш — самое лучшее место. Тут расположен главный храм их бога войны, к тому же от Блаакхарша всего один дневной переход до столицы.
— Там высокие стены в два человеческих роста толщиной, — встрял Император. У него в глазах зажегся воинственный огонь, чувствовалось, что идея захватила его воображение. — Придется осаждать. К тому же, гарнизон у перевала, — правитель ткнул пальцем в группу зеленых фигурок. — Придется сперва выбить их оттуда, иначе зайдут с фланга, а то и вообще в тыл.
— Боюсь, что вы правы, Император, — Гетфер встал в полный рост и пододвинул фигуры, изображающие нашу армию, к городу. После чего выдвинул зеленые фигуры к ним. — Нас останется слишком мало, чтобы взять этот город, сир Александр.
— Позвольте не согласится, — пожал плечами я и подвинул большую часть нашей армии через город, к восточным воротам. — Если подойдем отсюда, их гарнизону придется пройти сквозь город нам навстречу, — я сдвинул зеленые фигурки с оставшимися черными. — Что им не даст так просто сделать оставшаяся по эту сторону конница.
— И как, мать твою Мораг-Бату в пасть, мы туда попадем!? — рявкнул Гетфер во всю силу своих легких, заставив Императора поморщиться и потереть ухо. — Ты что, слепой и реки не видишь!?
— Как раз по реке и попадем, — пожал плечами я и ткнул в лесистую местность с западной стороны. — Реку все равно придется пересекать примерно здесь. Сделаем чуть побольше плотов, перевезем конницу, чтобы прикрывала остаток армии с берега до самых стен и сплавимся по течению, высадившись у восточных врат. Потерям половину конницы, конечно, зато без помех возьмем Блаакхарш и получим его стены и конюшни в свое распоряжение.
Генерал с Императором ошарашено глазели на карту так, будто впервые ее увидели. Губы правителя беззвучно шевелились, морщины на лбу еще больше напряглись, выдавая работу примерно той же мысли, что гораздо легче читалась на лице Гетфера.
Его глаза метались между фигурами и я прямо таки чувствовал, как он мысленно убирает их одну за другой, разыгрывая результат столкновений с учетом типов войск и конкретной местности. И получает тот же результат, который был у меня, когда мы прогнали с десяток не слишком то удачных сценариев захвата этого города с запада.
— Твою же ж… — восхищенно выдохнул генерал. — Немного рискованно, но без этого войны не выиграть! Император, да будь у меня хотя бы пяток таких вот помощников во времена войны с югом, мы б закончили эту гребанную войну лет на пять раньше!
Правитель рассмеялся.
— Но вы же планируете это все, — Император махнул рукой на карту, — чисто для развлечения, не так ли?
— Конечно же, — кивнул Гетфер. — Нам все равно придется года три строить корабли, чтобы такое вторжение на юг стало возможным. Вы же сами просили меня, Император, занять чем-нибудь армию. Я предложил провести учения, однако, лучшее занятие для армии — это война!
— Кто бы сомневался, — усмехнулся Император. — Что ж, генерал Гетфер, я ценю ваши усилия, однако позвольте умыкнуть вас от Александра. Нам надо кое о чем поговорить наедине.
— Как прикажете, мой Император, — Гетфер отдал салют и удалился.
Я с минуту смотрел им вслед, пытаясь прикинуть, стоит их ждать или нет. В конце концов решил, что, если понадобится, генерал без труда найдет меня в тренировочных залах «плащей». И вообще, Император попросил меня помочь распланировать учения, что я давным-давно сделал. Не за горою то время, когда меня попросят покинуть дворец.
***
Я понимал, что сейчас уж очень напоминаю тигра, посаженного в клетку, однако ничего не мог с собой поделать, продолжая ходить из стороны в сторону. В этой комнате я чувствовал себя уж очень неуютно.
Тронный зал. Он навевал бы трепет своим великолепием, если б не был похож на обитель призраков. В этом громадном, залитом ярким светом, падающем из высоких окон, зале было всего три человека.
Я, нетерпеливо ожидая, когда же меня наконец-то выпнут из Императорского дворца. Я и так провел тут две недели, хотя рассчитывал максимум на шесть часов.
С другой стороны от трона, в отдалении, стояла принцесса Катерина в белоснежном платье до пола изо всех сил рассматривая гобелены и делая вид, что не обращает на меня внимания. Но не почувствовать ее взгляда на себе я просто не мог. Девушка то и дело скашивала глаза в мою сторону, не находя места своим рукам.