Оглядевшись по сторонам, Бродо неспешной походкой направился к зарослям ивняка, чтобы справить нужду. Братья, заметив отца, притихли и теперь шагали за телегами в гордом молчании. Всем уже до смерти надоели их постоянные стычки, за которые отец не раз обещал хорошую взбучку обоим, не разбираясь, кто прав, а кто виноват.
— Ночуем здесь, — объявил Бродо, — скажи Фейре, чтоб начинала готовить ужин, а сестре своей скажешь, чтобы ягод набрала и кипятком залила. Вон, куст пухнет уже.
Телеги были выставлены в круг, в центре которого установили фургон. Лошадей выпрягли и, стреножив, пустили пастись на сочной траве. Фейра, молодая девушка, оправив платье, сшитое из лоскутов, повязала фартук с широким нагрудником и принялась хлопотать вокруг огромного казана.
Она попала в семью Бродо в прошлом году, когда они зимовали на «Ручьях». Ирм, охотясь на лисиц, нашел в наспех вырытой землянке окоченевшую девушку, свернувшуюся калачиком. Она почти не шевелилась, обессилев от холода и голода. Парень принес её домой, чем вызвал недовольство родственников. Съестные припасы подходили к концу, а тут еще один рот.
Но Бродо в один момент решил эту загвоздку, хлопнув кулаком по столу.
— Ты кто, девка? — спросил он, когда та пришла в себя.
— Фейра, — ответила девушка, — Я сбежала от хозяина.
— Кто твой хозяин?
— Мельник Фасто. Я была его рабыней. Крутила жернова его мельницы.
Бродо надолго задумался. Мельника Фасто в округе знали все. И все недолюбливали за его жадность и грубость. Но никто не знал, что у Фасто есть невольница. Сам он никому ничего не говорил, а девушку не выпускал из дома.
Поразмыслив, он снова стукнул кулаком по столу, призывая к вниманию, и объявил, что Фейра останется у них. Пусть живет и помогает по хозяйству. Но остается пока рабыней. На том все и согласились.
Работы девушка не боялась, выполняла её быстро и добросовестно. Была тихой, ни с кем не спорила и очень скоро стала всеобщей любимицей. Кроме всего, Фейра прекрасно пела, и люди часто звали её на семейные праздники. Бродо не возражал. А когда пришла пора трогаться в путь, не раздумывая, посадил её в фургон.
Лишь только Лим всё норовил задеть девушку, оскорбить, укусить побольней. А однажды, дождавшись, когда рабыня пошла в сарай, набросился на неё и попытался изнасиловать. На счастье Ирм всё видел и хорошенько отходил брата кнутом, а вечером нажаловался отцу. За свою выходку Лим был лишен права сидеть за одним столом со всей семьей и целое полнолуние подъедал то, что оставалось от трапезы.
Со старшей дочерью Аммой Фейра сдружилась быстро. Они вместе уходили в лес собирать ягоды и грибы, вместе ухаживали за домашней скотиной. Амма старалась помочь девушке, чем могла.
Когда окончилась зимовка, всё семейство Бродо перебралось поближе к Голубому водопаду, где задержалось надолго. Мужчины срубили хороший дом, девушки поселились в одной комнате. Часто по ночам рабыня рассказывала Амме о своей далекой родине, где никогда не бывает зимы, где у людей темная кожа, и они носят красивые одежды, где в лесах водятся диковинные птицы и звери.
Молодая хозяйка слушала невольницу с открытым ртом, а однажды пообещала, что упросит отца и братьев отпустить её в родные места.
— Не надо туда, — грустно ответила Фейра, — Никто меня там не ждет.
— Почему? — не поняла девушка.
— Там, на моей родине на меня впервые надели рабский ошейник, — сказала та, — Когда умерли родители, сестра продала меня одному богатому купцу. Он увез меня с собой, а потом продал мельнику за то, что я не доставляла ему удовольствие в постели.
— А этот мельник тоже заставлял тебя спать с ним?
— Фасто женщины не интересовали, — заявила рабыня, — Он раздел меня догола и приковал к валу, который вращает жернова. Я с утра и до вечера крутила этот вал. А иногда и ночью, если много зерна было. А Фасто стоял рядом и бил меня кнутом. Несколько раз я падала без сил, но он поднимал меня и бил вновь.
— А как тебе удалось сбежать? — спросила Амма, — Ведь ты была прикована.
— Как-то Фасто получил много денег, — Фейра смущенно улыбнулась, — И устроил дома пирушку с друзьями. Они сильно напились, и мельник похвастался, что у него есть кое-что для них, если те заплатят ему по золотому. Всю ночь его гости насиловали меня, заставляли делать всякие мерзкие вещи. А под утро они заснули. Мой хозяин давно уже спал, поэтому, некому меня было сажать на цепь. Я быстро оделась и убежала, но в лесу заблудилась. Было очень холодно и много снега. Я провалилась в какую-то нору, где и нашел меня твой брат Ирм. Да хранят его Боги от невзгод!
В котле весело булькала похлебка, разнося по округе запахи вареного мяса и овощей. Семейство уселось вокруг костра и с аппетитом уписывало приготовленную Фейрой снедь.
Покончив с едой, девушки собрали посуду и понесли её к протекавшему неподалеку ручью, чтобы помыть. Амма, засмотревшись на красивый цветок, отстала. Вдруг у самого ручья раздался громкий крик рабыни. Девушка и мужчины бросились туда, побросав свои кружки с шиповниковым чаем.