Барабанная дробь сменилась размеренным медленным ритмом. В проходе показались два рослых гвардейца в черных мундирах и черных полумасках, закрывавших верхнюю часть лица. Они шли медленно, ведя на толстой цепи приговоренную к смерти обнаженную девушку. Ноги её были закованы в массивные кандалы, которые при каждом её шаге издавали глухой леденящий душу звон. Руки девушки были скованы за спиной толстым обручем.
По толпе пронесся рокот негодования. Гвардейцы плотнее сомкнули свои ряды, чтобы не допустить толпу к эшафоту. Подойдя к лестнице, Ильма медленно поднялась на помост. На её изможденном лице играла улыбка. Окинув публику презрительным взглядом, она повернула голову к балкону, на котором, развалившись, сидел Милард, и вдруг плюнула в его сторону. Палач бросился усмирять принцессу, но Хозяин поднял вверх руку, и тот отступил, бормоча проклятья.
— На кол её! — раздались возмущенные выкрики из толпы, — Смерть ведьме!
Ильма посмотрела на Миларда и улыбнулась. Толпа разразилась таким неистовым воплем, что Господин схватился за голову. Гвардейцы, не зная, что им делать, застыли на месте. Эти солдаты привыкли действовать согласно ритуала, в котором не были предусмотрены возмущения народа. Командир стражи в немом вопросе посмотрел на своего Господина, но тот сидел, не двигаясь.
Наконец, придя в себя, Милард махнул рукой. Палач сделал шаг к принцессе и тут же свалился с помоста. Из его груди торчал арбалетный болт. Толпа ахнула и замерла.
Хозяин вскочил со своего места и исчез за портьерой. Вскоре он появился на площади, держа в руках меч и вращая глазами, как дикий зверь. Двое солдат бросились к нему, но были сражены тонкими стрелами. Толпа взвыла.
— Эй! — Милард подошел к помосту, — Если ты не трус, то выходи на поединок!
Толпа зашумела еще сильнее и стала расступаться. Внезапно в образовавшуюся пустоту ворвался всадник в черном плаще. Лица его нельзя было разглядеть из-за капюшона, надвинутого на самый лоб. Всадник подлетел к эшафоту и ловко спрыгнул с коня.
Когда плащ был отброшен в сторону, толпа ахнула и замерла. Перед ними предстала золотоволллооосая девушка, одетая, как древняя воительница: в тонкую тунику, едва скрывавшую грудь, короткую кожаную юбку и высокие сапоги. В руке она держала короткий меч.
— Кузнеца ко мне! — крикнула она, — Живо!
Из толпы вышел высокий мужчина и медленно поднялся на помост. В руках он держал большой деревянный ящик с инструментами.
— Снять цепи и ошейник! — приказала девушка, указывая на Ильму.
— С радостью, — сдержанно улыбнувшись, ответил кузнец.
Несколькими ударами он сбил кандалы с ног принцессы, потом освободил ей руки и шею. Кто-то из толпы бросил на доски помоста одежду, в которую Ильма быстро облачилась.
Девушка с золотыми волосами легко спрыгнула с помоста и приблизилась к Миларду, невозмутимо наблюдавшему за происходящим.
— Посмотри на меня! — крикнула она, — Узнаешь? Меня зовут Тилла. Вижу, что узнал. Ты разграбил моё селение и убил всех моих родных. Я поклялась, что отомщу тебе, и месть моя будет такой же страшной.
— Жаль, что не придушил тебя тогда, — процедил сквозь зубы молодой человек, — Но я исправлю свою ошибку.
Он бросился на девушку, но сильным ударом был сбит с ног и полетел на камни площади. Взревев от ярости и негодования, Милард быстро вскочил на ноги и ринулся вновь на противницу. Послышался лязг металла, завязалась драка.
Тилла не атаковала. Она выжидала, когда противник начнет выдыхаться. Улучив подходящий момент, она нанесла легкий удар в плечо. Милард отскочил в сторону и с удивлением посмотрел на кровавое пятно, проступившее на белой рубашке.
— Неплохо, — съязвил он и вдруг сделал выпад, к которому Тилла не была готова.
Лезвие клинка пропорола тунику. Девушка пошатнулась и присела на одно колено. Оружие со звоном выпало из её руки. Обрадованный легкой победой, Милард занес над головой меч, чтобы нанести решающий удар. Его меч уже опускался на шею противницы, как вдруг в воздухе блеснула сталь. Это Ильма, выхватив у одного из гвардейцев кинжал, преградила путь смертоносному удару.
Подняв меч Тиллы, она встала в боевую стойку и гордо взглянула в глаза Миларду.
— Отойди, принцесса, — прорычал он, — Мы еще не закончили наш спор.
— Защищайся! — крикнула девушка и смело бросилась на врага.
Она наносила удары размеренно и ровно, шаг за шагом круша оборону противника. Вот Милард пропустил косой удар в бок, вот клинок Ильмы распорол ему бедро. Милард отступал, чувствуя, что теряет силы. Он удивлялся, откуда у измученной слабой девушки взялась такая прыть. Кто научил её сражаться?