— Ты — трус! — закричала вслед ему Созия. — Ты боишься изменить свою жизнь! Боишься, потому что тебе проще и спокойнее жить, прячась в своём саду! И стать магом ты испугался! Испугался, так как боишься ответственности перед своими подданными!
С этими словами она кинулась во дворец, быстро оказалась в своей комнате и захлопнула за собой двери. Упала на кровать вниз лицом и предалась рыданиям. Слёзы душили её, но в то же время, вместе с ними уходило то отчаяние, которое сжимало её сердце. Слёзы стали спасением для её измученного сердечка. И постепенно она уснула, продолжая всхлипывать во сне.
Её разбудило какое-то неясное прикосновение — кто-то дотронулся до её плеча. Открыв глаза, Созия увидела сидящего рядом Катриэля. Именно того принца с портрета, а не питона. Он смотрел на неё своим зелёным обжигающим взглядом и улыбался.
— Катриэль… — с изумлением выдохнула девушка и села.
— Прости, что я разбудил тебя… — тихо произнёс он со смущённой улыбкой.
— Но как же?… — она не окончила фразы, её мысли сбивались, она терялась в догадках и от его чарующей улыбки утрачивала способность думать.
— Да, это я… Именно в своём истинном облике, — печально улыбнулся он. — Я никогда ночью не показывался тебе… Только в полночь я обретаю своё настоящее тело…
— Но… почему ты не можешь оставаться таким всегда? — Созия дотронулась пальчиками до его руки.
Рука была по-человечески тёплой и сильной, привыкшей к тяжёлому рыцарскому мечу. Катриэль осторожно взял дрожащие хрупкие пальчики девушки и сжал их в своих крупных ладонях.
— Как странно… — улыбнулась Созия, но в её глазах блеснули слёзы.
— Что — странно? — спросил он, поднеся её руку к губам.
— Видеть тебя человеком… чувствовать прикосновения твоих рук… Это, наверное, сон? Я проснусь сейчас?
— К сожалению, нет, — он грустно улыбнулся. — Это реальность, но от неё тебе пора избавиться… — его голос прозвучал как-то глухо.
— Что ты хочешь сказать? — Созия встревоженно заглянула ему в глаза.
— Замок нельзя покинуть, пройдя обратно через ворота. Когда ты переступила их, они закрылись за тобой навсегда… Тут я бессилен против проклятия отца. Но я покажу тебе иной путь… В саду есть тропинка, ведущая за пределы замка. Ты легко пройдёшь там и… вернёшься домой.
— Но я не хочу! — твёрдо отвечала девушка и почти с вызовом посмотрела в его напряжённое лицо. — Почему ты прогоняешь меня?… Я… наскучила тебе? Или обидела тебя чем-то?
Её чёрные глаза скрестились с его горящим зелёным взором, и это был поединок страстных взглядов.
— О, нет! — не отводя взор, с горячностью ответил Катриэль. — Просто я… не хочу, чтобы ты провела свою жизнь в этом унылом месте… наедине с… не понять с кем… — он горько усмехнулся.
— Пожалуйста, не говори так! — воскликнула Созия. — Кем бы ты ни был, для меня важно только твоё сердце, — пылко сказала она и упавшим голосом, опустив вспыхнувшее личико, чуть слышно добавила: — и твои глаза…
Принц молча поднял её подбородок, внимательно посмотрел на неё, второй рукой прижал её ладошку к своей щеке. Созия не отводила взгляд, хотя её щёчки заалели от смущения. Нежное зелёное сияние его глаз окутало её, заставляя позабыть обо всём на свете.
— Созия, — хриплым голосом прошептал Катриэль, — я люблю тебя… Но… если бы я был человеком!… А теперь… Мы не можем быть вместе! Ты же понимаешь это сама…
— Нет, — девушка покачала головой, — нет, не понимаю… Позволь мне просто находиться рядом… остаться твоим другом, как было до сей минуты! Ведь я же не мешала тебе до этих пор!
— Ты и сейчас мне не мешаешь, — он на мгновение задумался, подбирая необходимые слова, — дело в другом… До того, как… ты узнала мою тайну, ты была частью этого замысла… А теперь всё изменилось…
— Но что изменилось?! — чёрные глаза сверлили его недоумевающим взглядом. — Разве теперь всё иначе, чем было?
— Да, иначе, — Катриэль отвернулся и закрыл ладонями лицо. — Я не могу… не хочу… использовать тебя… Потому что люблю. Прости!