Казалось, её просьба немного привела его в замешательство. Его человеческий голос, чуть хрипловатый и тихий, было странно слышать из змеиной пасти.
Созия осторожно коснулась чешуи кончиками пальцев. Потом осмелев, опустила на питона ладошку. Прохладная кожа была приятна. Раньше девушке казалось, что змеи отвратительны, но сейчас она с наслаждением поглаживала гладкую чешую, ощущая упругость сильного гибкого тела. Вдруг она отчего-то смутилась. Отдёрнув руку, быстро набросила на себя тонкое покрывало, опустила головку, пряча взгляд, под длинными густыми ресницами.
— Тебе… стало неприятно? — с горечью спросил питон.
— О, нет! — Созия открыто посмотрела ему в глаза, и хотя его взгляд выдержать было трудно, она смогла это сделать. — Вовсе нет… Просто… я… немного замёрзла.
— Понимаю, — в голосе питона послышалась усмешка, но его морда не выражала ничего, только глаза блеснули ярче.
В одно мгновение на девушке оказалось платье.
С этого дня питон проводил с ней почти всё время, лишь ночью оставляя её одну. Но даже во сне Созия чувствовала его присутствие. Она знала, что он всегда где-то рядом. Удивительным образом, это не напрягало её. С первых часов знакомства она почувствовала к Змею необычайное доверие. Они увлечённо болтали на самые разные темы. Змей оказался довольно разговорчивым и даже весёлым, хотя его морда всегда оставалась неизменной. Лишь глаза меняли своё выражение. И вскоре Созия уже могла по завораживающему блеску глаз понять его настроение. Она заметила, что, когда дотрагивается до него, глаза питона вспыхивают мягким зелёным блеском, подобным блеску изумруда. Если он был взволнован или огорчён, глаза темнели, становясь чёрными, как редкий агат.
Созия полюбила купаться в том озере. Правда, в присутствии Змея она никогда не купалась обнажённой, почему-то смущаясь своего друга, который сидел на ветках дерева и наблюдал за ней зелёным взглядом. Не в силах отделаться от странного чувства стыда, девушка заходила в воду в открытом платье. Её спинка была обнажена до плавных округлостей ниже талии, лиф и коротенькая облегающая юбочка скрывали только самые сокровенные прелести. Ткань платья своей зеленовато-коричневой расцветкой напоминала шкуру змеи. Однажды, закинув за голову руки, чуть приподнявшись из воды, красиво изогнувшись, Созия с улыбкой спросила питона:
— Я похожа на тебя?
— Нет, — отвечал он. — Ты гораздо красивее.
— Разве можно быть красивее тебя? — искренне удивилась она. — Одно твоё сияние затмит любую красоту.
— Ты не видишь своего сияния, — заметил он, и в его голосе послышалась грусть. — Всё меркнет рядом с тобой, — его глаза почернели.
Созия растерянно смотрела на него, безуспешно пытаясь понять причину его внезапной грусти. К её удивлению его слова были ей необыкновенно приятны. Она покраснела, и вдруг, поддавшись какому-то порыву, бросилась к Змею, обняла его, прижалась пухленькими губками к его шее.
— Милый друг! — горячо сказала Созия. — Не говори так! Я не знаю почему, но мне грустно слышать твои слова… Для меня ты — самое прекрасное создание на свете. Ах, если бы я родилась змеёй, я была бы очень счастлива…
Ничего не ответил Змей. Он бесшумно выскользнул из её объятий и скрылся в озере.
Однажды Созия зашла в один из дальних залов, где до этого ещё не бывала. Он оказался портретной галереей. Люди в старинных костюмах смотрели на неё, словно призраки далёкой эпохи. Но внимание девушки особенно привлёк один портрет. Молодой рыцарь с бледным лицом в обрамлении длинных тёмных волос. Его печальный взгляд, необыкновенно живой для портрета, показался ей смутно знакомым. Но Созия точно знала, что впервые видит это красивое лицо.
— Решила посмотреть старинные картины? — раздался голос Змея.
— Да… Если можно… — смутилась Созия.
— Ты вольна делать, что хочешь и заходить в замке, куда хочешь… — немного холодно ответил он.
— Скажи, кто этот человек? — девушка указала на заинтересовавший её портрет.
— Так, пустяки… какой-то принц. Кажется, его звали Катриэль… — голос Змея прозвучал натянуто, словно питону был неприятен этот вопрос.
— Катриэль… — эхом задумчиво повторила Созия.
— Да что тебе в нём? — спросил Змей, казалось, с раздражением.