Принц-змей
Сердце Созии* сжималось от ужаса. Двое воинов вели её к замку Змея. Именно на неё, дочь гончара, черноокую, темнокудрую красавицу выпала участь быть подаренной Змею. Таков обычай их страны, солнечной Метании. Каждые двадцать лет жители выбирали прекраснейшую из девушек, нарядив в свадебное платье, вели к жрице. Та читала над ней древние молитвы, и несчастную отправляли в логово Змея. Какая участь ждала избранницу — никто не знал, да только ни одна из жертв не вернулась. Поэтому все стали думать, что кровожадный Змей пожирает красавиц.
Красота Созии ослепляла. Однако с юных лет девушка усвоила, что красота ведёт к несчастью. Жертва обречённо шла к своей участи, что ожидала её там, в мрачном замке, который высился на высокой скале, вершиной уходившей за облака. Острые шпили дворца были окутаны облачной дымкой. Когда Созию везли по горной дороге, серпантином тянущейся вверх, она бросала тоскливые взгляды по сторонам. В её сердце теплилась надежда, что всё это закончится, словно дурной сон, и она вернётся домой.
И вот она у ворот замка. Оставив её одну, стражники пропали в мгновение ока, словно их и не было. Толкнув ворота, Созия на удивление легко их открыла. Перед ней по земле стелился туман, клубящимися волнами окутывая её белое пышное платье. Девушка оглянулась в последний раз и шагнула за ворота замка.
Она долго шла по бесчисленным галереям и переходам, сама не зная, зачем и куда бредёт. Всюду тёмные мрачные своды опирались на массивные гранитные колонны. Созия едва не теряла сознание от охватившего её ужаса. Но вдруг оказалась в огромной зале. Здесь было светло и совсем не мрачно. Откуда-то лился мягкий приглушённый свет. Подняв головку и посмотрев вверх, девушка увидела, что полупрозрачный потолок, словно бы высеченный из алмазов, пропускает лучи солнца, преломляя их на тысячи радуг.
— Рад приветствовать тебя, красавица! — раздался чей-то тихий хрипловатый голос.
Вздрогнув от неожиданности, обернувшись, Созия никого не увидела. Она по-прежнему одна стояла посреди зала.
Тонкие пальчики вцепились в пышную юбку. Девушка была напряжена, как тетива.
— Не бойся, — усмехнулся голос. — Я приставлен к тебе, чтобы исполнять твои повеления и помогать во всём. Но пока я должен оставаться невидимым. Проси, чего ты сейчас хочешь.
— Спасибо, — Созия опустила глаза, — мне ничего не нужно…
Она старалась говорить твёрдым тоном, но её голос дрогнул, выдавая чувства.
— И всё-таки сейчас тебе нужно переодеться, — заметил невидимка, — думаю, в подвенечном платье ходить не слишком удобно.
На мгновение девушке показалось, что голос усмехнулся. Действительно, наряд невесты казался нелепым и даже жутким в этой ситуации.
Раздался хлопок, будто кто-то ударил в ладоши, и на Созии оказалось изумительной элегантности платье из воздушной ткани нежно-зеленоватого цвета. Пышная юбка выгодно подчёркивала тонкую талию девушки. На ножках Созия увидела изящные зелёные туфельки на тонких невысоких каблучках. А её волосы толстыми косами спускались далеко ниже талии. На головку была водружена маленькая корона из чистейшего изумруда. Перед девушкой, как по мановению волшебной палочки, возникло большое зеркало, отразившее её во весь рост. Окинув себя быстрым взглядом, Созия поняла, что наряд ей очень к лицу. По правде сказать, она никогда не носила такого роскошного платья. Эта необыкновенная красавица в зеркале не могла быть ею, девушкой из простой семьи.
— Спасибо, но… мне лучше вернуть мой прежний наряд, — сказала она, гордо вскинув голову.
— Почему? — искренне удивился невидимка. — Неужели тебе не нравится? — в его голосе послышались сомнения.
— О, платье прекрасно. Однако… я не привыкла к такой роскоши, — девушка вновь опустила голову, пряча глаза.
— То белое подвенечное платье, в котором ты пришла сюда, тоже вряд ли можно было назвать скромным, — иронично заметил невидимка. — И потом, ты теперь будешь жить у господина, он хочет видеть тебя нарядной. Привыкай, — строго предупредил голос.
Зеркало пропало так же неожиданно, как и появилось.
— Ты вольна гулять по дворцу, где хочешь. Если что-то понадобиться, только хлопни в ладоши, и я приду по первому зову, — сказал таинственный невидимка.
Созия в нерешительности стояла на прежнем месте. Она явственно ощутила, что осталась одна. Ей стало ещё страшнее. Голос хоть и звучал ниоткуда, но приятный и добрый, казался вполне реальным и живым. Девушка тихонько хлопнула в ладоши.
— Я слушаю тебя, Созия, — сразу отозвался невидимка.
— Извините, пожалуйста, но… Когда я увижу Змея? — осторожно спросила Созия.
Казалось, её вопрос вызвал замешательство у невидимого собеседника.