— А почему ты не ешь? — спросила Созия.
— Хм, — он усмехнулся взглядом, хотя морда оставалась бесстрастной. — Ты думаешь, змеи могут это есть? Хлеб и джем?
— Но… ты же человек! — воскликнула Созия.
— Увы, любимая… Только ночью. Днём я питон. Я ем очень редко, могу больше года обходиться без пищи.
— Ты… охотишься? — Созия изумлённо смотрела на него.
— Конечно, — усмехнулся его голос, увидев, что она испуганно расширила глаза, сразу успокоил: — Но не здесь. Я ухожу в дальние леса. Там водится настоящая дичь.
— Скажи, ты говорил, что у тебя есть связь с отцом… — осторожно заговорила Созия, — а если попросить его? Может, он сменит гнев на милость?
— Это бесполезно… Проклятие колдуна нашего рода не имеет обратной силы. Отец простил меня и сам просил того же от меня… Но… Всё должно случиться так, как должно… Даже он сам не в силах отменить проклятие…
Катриэль замолчал, его глаза почернели от грусти. И вдруг он сказал:
— Теперь ты понимаешь, что я действительно боюсь быть магом? Я знаю, что моя сила ещё больше, чем у отца… И вдруг однажды, в порыве гнева или своих заблуждений я причиню зло?..
— О, нет! Ты не причинишь! — Созия обняла его шею и прижалась губами к его глазам. — Ты не причинишь, — повторила она, — потому что сам знаешь, что такое страдание. Тот, кто сам испытал боль, никогда не нанесёт её другим…
— Ангел мой, — прошептал тихо принц и скользнул раздвоенным языком по её щеке, — ты просто слишком мало знаешь меня… Удержать свою силу очень сложно… Мой отец не смог сдержать свой гнев… Разве я смогу?
— Да, ты сильнее! — глаза Созии вспыхнули. — Иначе ты так и продолжал бы убивать девушек, но ты предпочёл их отпускать. Хотя в них был твой шанс на спасение.
— Разве это имеет значение, если они всё равно погибли, не вернулись домой? — в голосе принца прозвучала неутолимая печаль.
— Это уже от тебя не зависело! — покачало головой красавица.
— Я безмерно счастлив, что дождался тебя, — тихо заключил он, пронзая её взглядом.
Они пробыли вместе весь день. Гуляя по саду, говорили, говорили… В глубине души каждый из них боялся, что они видятся в последний раз. Созия всё время думала о предстоящей третьей ночи. Что ждёт их? Сможет ли её любовь спасти Катриэля? Девушка не думала о себе, о том, что может погибнуть. Для неё единственным желанием было вернуть любимому человеческий облик.
— Не тревожься, — вдруг сказал он, разливая зелёное сияние из внимательных глаз. — Всё будет хорошо. Я верю в это… Если бы нам было суждено умереть, это уже случилось бы… Ступай к себе и жди моего возвращения. Я приду, как пробьёт полночь.
— Милый, почему ты не можешь остаться со мной сейчас? — просила она, глядя питону в глаза. — Почему мы вместе не можем дождаться полночи? Каждая минута без тебя — это пытка!
— Я не могу… Это слишком ужасное зрелище — видеть моё превращение. Ты не должна ничего видеть, — покачал головой змей. — И потом, — добавил он строго, — это опасно, из меня исторгается пламя… Помнишь, как тогда?
Созия хотела возразить, но его хвост обвился вокруг её талии, чуть сжав тонкий стан, принц настойчиво повторил, как заклинание:
— Ступай и жди меня. Слышишь? Не выходи из комнаты! Быть рядом со мной в момент превращения небезопасно!
И вот настала последняя ночь. Катриэль стоял, нежно прижимая Созию к груди. Вдруг она медленно опускается перед ним на колени, прижимаясь к его ногам.
— Любовь моя, что ты делаешь? Встань! — принц пытается поднять её, сжимая тонкие кисти.
— Нет… — она вскидывает на него взгляд, полный завораживающего огня и, смущённо, просит дрогнувшим голосом: — Позволь мне?… Я так хочу…