— Не сегодня… — уклончиво ответил он после секундного молчания. — Но ничего не бойся. Тебе никто не причинит зла, — заверил голос.
И потянулись дни Созии в этом замке. Она действительно свободно гуляла везде, где только хотела. Но особенно ей полюбился великолепный сад с тенистыми дивными уголками. В нём росли необыкновенной красоты растения, поражавшие своим диковинным видом. Девушка часами сидела на берегу широкого ручья и задумчиво смотрела в воду, разглядывая пёстрых рыбок. Вокруг благоухали чудесные фиолетовые цветы и пели звонкие птицы. Пичуги совсем не боялись Созии, садились ей на руки, поворачивая головкой, внимательно слушали её мелодичный голос, как будто и в самом деле понимали человеческую речь. Поначалу ей не было скучно. Но мало-помалу, когда уже не осталось неизведанных мест, девушкой стала овладевать печаль.
Ей наскучило одиночество и безделье, она тосковала по отцу, но возвращаться домой не хотела. Всё из-за сварливой мачехи, которая с первых дней появления в их доме возненавидела девочку. Созия тогда была совсем крошкой. А когда девушка расцвела, мачеха была в числе ярых сторонников отправить её к Змею. Здесь во дворце Созия чувствовала себя в безопасности, а дома она бы не поручилась за свою участь. Скорее всего, мачеха устроила бы её брак с богатым равнодушным старцем.
Однажды девушка была приятно удивлена, обнаружив на столике в своей комнате всё, необходимое для вышивки. И с этого момента начала развлекаться рукоделием. Оно скрашивало её дни. На огромном тончайшем, как паутинка, полотне мастерица вышивала бабочек, которые своим видом могли соперничать с живыми созданиями, живущими в саду.
Однако красавице по-прежнему не хватало общения. А невидимка только односложно отвечал на её вопросы.
Как-то раз, едва проснувшись на рассвете, сладко потянувшись в уютной постельке, девушка с тоской оглядела свою комнату. Созия спала полностью раздетой. Рассудив, что ей не от кого прятать свои прелести, она решила оставаться на ночь нагой, чтобы не изнывать от духоты. Девушка встала и, позабыв накинуть одежду, сразу принялась за любимое рукоделие.
Через хрустальное окно, выходящее в сад, открывался прекрасный вид на озеро. В этот час оно манило своей прохладой и свежестью. Созия воткнула иглу в канву, шагнула в распахнутые двери. Оказавшись на берегу, привстала нацыпочки, вытянулась, расправила ручки, вдохнула ароматный рассветный воздух и нырнула в озеро.
Она плескалась, как русалка, наслаждаясь нежными касаниями воды, мягко обволакивавшей её тонкий стан, скользившей между стройных ножек, каплями стекавшей по высокой груди с заострившимися вершинками. Озеро, словно живое, прикасалось к девушке. Оно как будто мягкими ладонями ласкало её всю, с особой нежностью скользя по упругим полушариям попочки, проникало между лепестков маленького бутона. Созия застонала от этого наслаждения. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного.
Вдруг она явственно почувствовала чей-то взгляд. Оглядевшись, сжалась от ужаса. У самой кромки берега, в ветвях склонившейся над водой ивы притаилась огромная змея. Сине-фиолетовая голова лежала на длинном толстом теле, свёрнутом в кольца. Брюхо горело огненным светом, словно полыхало пламенем. Змея пристально наблюдала за красавицей. Созия хотела броситься прочь из воды, но будто окаменела. Девушку охватила паника, сознание заметалось, безуспешно ища выхода. Созия ощутила, что тонет и лишилась чувств.
Она очнулась лежащей на своей кроватке. Попыталась вспомнить, как очутилась здесь и вдруг вздрогнула от внезапной догадки.
— Это ты спас меня? — спросила она, обращаясь к невидимке.
В ответ было одно молчание.
— Не молчи! Я прошу тебя! — воскликнула Созия, в её голосе послышались слёзы. — Я знаю, что ты и есть Змей, хозяин замка… С самого первого дня ты разговаривал со мной. Почему же не хочешь показаться?
— Да… — послышался тихий голос. — Я и есть Змей… Почему не показываюсь? — он усмехнулся. — Ты увидела меня мельком и лишилась чувств. Я не хочу причинять тебе зла… Поэтому больше ты меня не увидишь… Даже случайно.
— Нет! — девушка закрыла личико руками и разрыдалась. — Я прошу тебя! Я… больше не упаду без чувств. Обещаю! Просто я… никогда прежде не видела змей… Но теперь я знаю, что ты совсем нестрашный… Ведь ты спас меня… Пожалуйста, покажись! И не оставляй меня одну!
Она чувствовала, что он думает над её словами. И терпеливо ждала его ответа. Затянувшееся молчание её угнетало, но Созия ждала.
— Хорошо, — наконец отозвался он.
Блеснул яркий, как от молнии, свет, и напротив своей кроватки Созия увидела Змея. Это был гигантский питон. Среди зелёной листвы она не смогла как следует рассмотреть его. Теперь поняла, что в нём никак не меньше семи метров. Чешуйчатая кожа переливалась всеми цветам радуги, от неё исходило сияние, словно питон был покрыт тончайшим слоем золота. Этот блеск и буйство красок завораживали. А его глаза, то изумрудные, то пронзительно чёрные, притягивали к себе каким-то колдовским блеском. Взгляд прожигал насквозь, заставляя неотрывно следовать за ним. Но вместе с тем — Созия никак не могла избавиться от этого чувства — в глазах питона было что-то по-человечески печальное. Словно какая-то затаённая тоска жила в его сердце.
— О, как ты прекрасен! — губки девушки преобразила восхищённая улыбка.
Змей молча пронзал её взглядом.
— Можно я дотронусь до тебя? — вдруг спросила она.
— Можно… если ты этого хочешь… — произнёс питон.