отдышаться, она схватила мое лицо обеими руками.
— Спасибо, Джон, спасибо. Это был мой первый раз после смерти Дэвида. Я думал, что больше никогда не найду любовь.
Я улыбнулся и снова поцеловал ее. Мне казалось, что мой долгий кошмар тоже заканчивается.
Теперь наша жизнь превратилась в новый, неизвестный мир. Мы с Бриджит начали использовать все возможности, чтобы соединиться вместе, но решили продолжать жить отдельно, по крайней мере, на время. Во-первых, мы не хотели торопиться. А во-вторых, в нашем доме по-прежнему суетились две матери, заботящиеся о двух младенцах, плюс занятая няня, которую нашла Бриджит, которая теперь приходила каждый будний день, чтобы помочь. Она оказалась находкой, потому что позволила Эмили продолжать посещать уроки, а Лори начать искать работу, чтобы прокормить себя и своего малыша. Я все еще пытался помочь, но по правде говоря, я был странным человеком.
Это имело неприятный побочный эффект. Имея больше свободного времени в моих руках, я начал размышлять обо всем, что со мной случилось. Это может показаться противоречивым, но чем счастливее я чувствовал себя с Бриджит, тем более несчастным становился с Лори. Эмили нашла способ сосуществования со своей матерью благодаря совместному опыту заботы о своих младенцах. Но у меня не было ничего, что могло бы облегчить горечь предательства моей бывшей жены и мое негодование по поводу вреда, который она причинила не только тем, что стала мне изменять, но и тем, что исчезла таким образом, чтобы вызвать подозрения на меня.
Однако со временем я обнаружил, что центр моего негодования переместился на одного человека, который до сих пор избежал последствий: Брэндона Хилтона. Это он соблазнил мою жену, он осквернил мою дочь и он запятнал мое имя, возможно, безвозвратно. Еще более раздражало то, что соблазнение больше не признавалось преступлением.
Очевидно, общество было совершенно готово к тому, чтобы хищники, такие как Хилтон, соблазняли жен и дочерей, а затем смотрели в другую сторону, когда они внезапно уходили. Разве не должно быть какого-то наказания за всю оставленную ими боль и страдания?
Я вернулся и перечитал «Инцидент с Бычьим луком».
На этот раз я обнаружил, что больше сочувствую тем членам отряда, которые выследили «грабителей». Да, они повесили не тех людей, но они были вынуждены действовать из-за неэффективной системы правосудия, которая не могла их защитить. Более того, как я напомнил себе, преступления, которые эти люди пытались исправить, были немалыми.
Ограбьте владельца ранчо его стада, и он, возможно, не сможет прокормить свою семью, когда в прерии с воем накроет зимний снег. Украдите лошадь человека, и вы почти наверняка обрекаете его на медленную, затяжную смерть от голода и обезвоживания вдали от человеческой цивилизации.
Неудивительно, что дружинники «взяли оружие против моря неприятностей», чтобы преследовать тех, кто, по их мнению, обидел их.
Я понял, что Брэндон Хилтон не подвергал мою семью риску голодной смерти и не оставил меня бродить пешком по пустыне в поисках водопоя… Но он причинил мне и моей семье реальный, ощутимый вред. Он запятнал мою репутацию, превратил меня в несчастного рогоносца и оставил после себя двух брошенных женщин.
Со временем я обнаружил, что трачу все больше и больше свободного времени на поиски ключей к его местонахождению, не говоря уже о бессонных ночах, обдумывая подходящие формы мести за то, что он сделал.
Большинству профессоров колледжей не очень хорошо платят, особенно в гуманитарных науках. Потеря зарплаты Лори значительно снизила доход нашей семьи, и теперь у меня были дополнительные расходы на кормление дополнительных ртов плюс няня, которая помогала ухаживать за младенцами. Я никак не мог позволить себе нанять детективное агентство, чтобы выследить моего врага, так что я вернулся к альтернативе бедняков: Интернет.
У Брэндона, естественно, была учетная запись в Facebook, но она не обновлялась больше года. Кроме того, я с иронией подумал, что он вряд ли будет «дружить» со мной, чтобы я мог следить за любыми его действиями. Поиск в Google обнаружил его имя в списке классов юридической школы, но немного дополнительной информации. Однако обнаружение этого побудило меня посетить нашу приемную комиссию, чтобы посмотреть, что я могу найти в их записях. Дружелюбный помощник по административным вопросам разрешил мне посмотреть его файл (официально она не должна была этого делать), но единственное, что я узнал, это то, что он тоже был родом из Саванны.
Это открытие вызвало у меня дрожь: могла ли Лори знать его тогда? Но я быстро понял абсурдность этой идеи — она бы уехала в колледж, когда ему было всего несколько лет. Это осознание заставило меня снова проклясть Лори за ее глупый отказ действовать по ее возрасту.
По мере того, как мои поиски продолжались, я обнаружил, что становлюсь чем-то вроде эксперта по диковинному поведению некой дочери магната гостиничной сети с той же фамилией, но мне не удалось найти Брэндона Хилтона. Казалось, он сумел сбежать от одиночного отряда на его хвосте. Моя неудача только укрепила мою решимость найти его. Часть меня, с удивлением наблюдала за моей деятельностью. Что я думал, что буду делать, если найду этого человека: сразиться с ним? У меня не было черного пояса по восточным боевым искусствам, не было эксперта по рукопашному бою. Кроме того, он был на двадцать лет моложе меня, он наверняка надрал бы мне задницу. Как я ожидал получить от него удовлетворение, если смогу его найти?
Но этот образ мыслей не успокоил мой гнев. Он напал на мою семью, украл мою жену и разрушил наш дом. Он опозорил меня и запятнал мою репутацию, оскорбления, которые были для меня невыносимы.
Я знал, что в более раннюю эпоху ответ был бы однозначным. В девятнадцатом веке дело чести, раненая сторона вызывала другого на дуэль на мечах или пистолетах. Но из своих исследований я знал, что военные в значительной степени ответственны за прекращение дуэлей. Солдаты и моряки вели так много дуэлей, что военные сочли это преступлением; они нуждались в этих солдатах на поле битвы. К ХХ веку дуэли были мертвой традицией.
Я знал историю и знал причины, по которым общество так решительно выступало против всех таких нелегальных действий. Но передо мной все еще стояла та же загадка: как человек мог вернуть себе честь, не взяв закон в свои руки, не становясь линчевателем?
Так что я продолжил свои навязчивые одиночные поиски человека, которого ненавидел, хотя я никогда не встречался с ним лицом к лицу, хотя у меня не было плана иметь с ним дело, даже если я смогу его найти. Но ничто из этого не помешало мне каждые несколько дней заглядывать за компьютер в поисках новой информации.
Когда пришла весна, я почти потерял надежду когда-либо найти местонахождение Брэндона Хилтона. Я был готов признать, что он исчез и что больше никогда о нем не увижу и не услышу. Так что однажды ночью я был поражен, когда один из моих поисковых запросов действительно обнаружил статью из Savannah Morning News. Когда я прочитал рассказ, я был ошеломлен.
Я немедленно позвонил Бриджит, чтобы узнать, могу ли я прийти, чтобы рассказать о моем открытии. Я не мог обсуждать это с Эмили, потому что не хотел ее расстраивать, и мне не было никакого интереса делиться новостью с Лори, но я не мог держать это при себе.
— Я нашел его! — взволнованно сказал я, передавая распечатку новости Бриджит.
— Ты не поверишь, что он сделал сейчас!
Она быстро просмотрела статью и вернула ее мне.
— Я не понимаю, Джон. Я знаю, что ты ненавидишь Брэндона, но какое отношение к тебе имеет его женитьба?
Я не мог понять, почему Бриджит не шокировала новость, но потом я понял, что она никак не могла понять значение.
— Бриджит, девичья фамилия Лори была Карлтон, — крикнул я, — Этот ублюдок помолвлен с Сесили Карлтон — сестрой Лори и тётей Эмили!
— Невероятно! — она ахнула.
— Почему он не оставит …