Мы куснули пару раз, прежде чем я продолжил.
— Кажется, ты не слишком удивлена, что она уже ходит на свидания, — сказал я.
Она закончила жевать, прежде чем ответить.
— Его зовут Джеймс Росс. Он — невролог.
Теперь удивлен был я один.
— Ты знаешь об этом? — выпалил я.
— Дарин, мы — из одного района, помнишь? У нас много одних и тех же друзей, как и у Кендры. Она все время звонит Бетти Райт. Ты ведь знаешь три наиболее эффективных формы связи: телеграф, телефон и рассказать Бетти? Черт, весь район знает о вашем разводе.
Она посмотрела на меня и ждала, что я что-нибудь скажу, но я был так ошеломлен, что потерял дар речи.
— В любом случае, — продолжила она, — они встречаются пару месяцев. Он в разводе, у него трое детей, но его бывшая живет в Северной Каролине, поэтому он редко их видит.
— Почему ты ничего не сказала? — спросил я, наконец, обретя голос. — Ты знала, когда мы ужинали в последний раз?
— На самом деле я узнала об этом незадолго до твоего дня рождения. Помнишь, когда я спросила, думаешь ли ты о примирении? Я спорил с собой, стоит ли мне сказать тебе тогда. Если бы ты сказал, что да, я почти уверена, что рассказала бы тебе, потому что думала, что это была информация, которую ты должен был иметь перед принятием подобного решения, но когда ты сказал «нет», я подумала, какого черта? Я знала, что рано или поздно ты узнаешь, и это не моя работа, чтобы говорить тебе. Кроме того, я не не хочу, чтобы ты подумал, что я снова пытаюсь уложить тебя в койку, прежде чем ты будешь готов.
Я не знал, как реагировать. Казалось, весь район, в котором мы жили, знает о моем разводе больше, чем я. Хотя одно я знал точно…
— Я готов, — сказал я.
Она посмотрела на меня, когда кусок яблочного пирога, который она собиралась съесть, упал с вилки.
— Ты готов… ты имеешь в виду…
— Если ты да, то я тоже, — ответил я.
— Я был готов, но как насчет того, чтобы выполнить твои клятвы, независимо от того, выполнила их она или нет. Разве ты не сказал это, перед тем как подать заявление?
— Да, я знаю. Я был связан и решил, что буду придерживаться своей морали, но на данный момент это кажется просто глупым. Она, очевидно, уже пошла дальше. Оглядываясь назад, я удивлен, что не ожидал этого. Я не осознал это в то время, думаю потому, что все происходило так постепенно, но я знаю, что работа Кендры забирала все больше и больше ее души, пока для меня попросту не оставалось места.
— Нет, — сказал я, качая головой, — я уверен, что она уже нацелена на этого доктора. Кто знает, возможно, он был ей близок задолго до того, как все это началось. В любом случае, наш брак закончился. Нет смысла притворяться, что там что-то другое, и начну ли я снова жить своей жизнью сейчас или через месяц, но больше я не чувствую необходимости выполнять свои супружеские обязательства.
Шерил пришлось согласиться: иметь в характере придерживаться своих принципов, — это одно, но наступает время, когда это становится бессмысленным.
— Итак, ты хочешь вернуться к тому, что мы делали: друзья с привилегиями?
— Это будет зависеть от тебя, — сказал я.
— От меня?
— Да, — я не знал точно, как сказать то, что хотел сказать. Думаю, я, наверное, трижды откашлялся, прежде чем продолжить. — Я… за последние несколько месяцев у меня было много времени подумать и… ну… я… ээ… я… я намного старше тебя, и если я тебя не устраиваю, просто скажи. Я знаю, что ты согласилась только дружить с привилегиями, но я… мне было интересно, позволишь ли ты мне также иногда приглашать тебя на свидания.
Она улыбнулась.
— Дарин, я бы хотела этого, я бы очень хотела.
— Да? Я имею в виду, что я на четырнадцать лет старше тебя, и не хочу мешать, когда ты будешь готова начать встречаться по-настоящему…
— Дарин, заткнись, — решительно сказала она, прервав меня. Она казалась мне слегка раздраженной, и я не знал почему. — Итак, — продолжила она, — ты говоришь, что мне не требуется ждать еще месяц, чтобы мой колокол снова зазвонил.
Я улыбнулась. Очевидно, она не из-за ЭТОГО раздражена.
— Нет, мэм, моя колотушка более чем готова, — пошутил я.
Той ночью она сопроводила меня до дома и не ушла до следующего утра. На следующий вечер мы пошли поужинать и посмотрели кино. Мне очень нравилось ее общество, а ей, похоже, также понравилось мое. Я должен был напомнить себе, что между нами никогда не может быть ничего серьезного из-за нашей разницы в возрасте. В сорок пять я все еще был мужественным мужчиной, и у меня не было проблем с эрекцией, но это продлилось недолго. Кто знает, будет ли это по-прежнему так через десять или даже пять лет. Я читал, что женщины только достигают своего сексуального пика в возрасте от сорока до пятидесяти лет. Конечно, всегда есть маленькая синяя таблетка, но я знал, что она не всегда на сто процентов эффективна. И это было бы несправедливо по отношению к ней.
***
Каким бы неинтересным ни было все остальное, жизнь продолжалась. Наш дом был продан примерно через месяц после того, как мы с Шерил начали встречаться. Кендра была на закрытии брака. Я видел ее впервые за несколько месяцев. Она выглядела примерно так же и была приятной на протяжении всего процесса, но у меня сложилось впечатление, что она все еще считала, что развод — это моя вина, она все еще считала, что не сделала ничего плохого.
Было здорово, что хотя бы один из моих мальчиков снова живет со мной, но лето пролетело слишком быстро. И Дуг, и я поддерживали связь с Чадом посредством трехсторонней и конференц-связи, и то же самое они делали со своей матерью. Незадолго до начала занятий в школе я получил хорошие новости, Чад и Шайенн обсудили это и решили, что проведут рождественские каникулы со мной. Я собирался встретить девушку, которая украла сердце моего сына, и не мог дождаться.
Между тем у меня был очень важный день рождения, который требовалось запланировать. Приближалось четвертое сентября. Я забронировал номер в романтическом маленьком отеле типа «постель и завтрак» с видом на реку Вермиллиан. Затем ради небольшого приключения я купил билеты на рафтинг. Это не было похоже на съемку порогов реки Колорадо, но для нас было достаточно захватывающим. Мы оба прекрасно провели время.
Вскоре после этого я заметил изменения в наших сексуальных сессиях. Думаю, со временем это происходило постепенно, но секс становился все более значимым, эмоциональным и любовным. Опять же, это меня беспокоило. Я не знал, что к этому отношусь. Мои чувства по-прежнему оставались довольно сильными из-за развода, да и разница в возрасте все еще оставалась.
Октябрь был для меня тяжелым месяцем. Я почувствовал, что снова впадаю в депрессию, когда приближалась годовщина печально известного заявления Кендры. Забавно, я все еще дословно слышал его в своей голове. Воспоминания о ее отсутствии заботы обо мне, все еще были болезненными, и я признаю, что пролил несколько слез из-за того, что потерял. Это, а также тот факт, что Дуг вернулся в школу, а я ужасно скучал по нему, действительно расстроило меня. Шерил пыталась меня подбодрить, но я даже на время отошел от нее. Мне нужно было просто спрятаться в углу и какое-то время пожалеть себя. Каким-то образом она это поняла и позволила мне делать то, что мне было нужно. Она чертовски хорошо стала меня знать.
К счастью, я мог лишь ненадолго погрязнуть в жалости к себе, прежде чем отчитать себя и снова присоединиться к жизни. Иногда нам нужно отступить на шаг или два, прежде чем броситься вперед, по крайней мере, так сделал я.
Когда я действительно вышел из своей депрессии, Шерил была рядом, чтобы поприветствовать меня. После этого мы встречались почти каждую ночь, и мое растущее желание быть с ней отбивало мысли о нашей разнице в возрасте. Я снова оказался в неизведанных водах, не зная, что делать. Затем Шерил осветила мой путь.
***
Мы лежали на спине, глядя …