Засыпанный песком прямоугольник внутреннего двора освещался двумя небольшими костерками. Наверху, на балконе, толклось человек пятьдесят. Тела по большей части закрывали белые накидки, ниспадающие почти до самого пола, оставляя на виду край груди. Патриции перебрасывались фразами, обсуждая последние сплетни. Кто-то отдавал соседу небольшой кошель, неосторожно проигранный.
У самых перил стояло двое мужчин. Один — высокий и тощий как спичка. Но на лице без труда читалось желание. Глаза пылали жаждой. Стремлением поскорее увидеть кровавую расправу.
В то время как второй был заплывший жиром мужичок ростом едва ли по плечо первому. И всякий раз стоило лишь его соседу отвернуться — в глазах тут же проскальзывало облегчение. Присутствие архонта явно настораживало толстяка, хотя он ни за что не хотел этого показывать.
Наконец-то внизу, в свете огня, показалась фигура. Первое что бросалось в глаза — почти что полное отсутствие одежды. Одна лишь грязно-коричневая, давно не мытая набедренная повязка прикрывала тело. Да шею обхватывал кожаный ошейник, выдавая рабский статус любому взглянувшему.
Левый глаз был перечеркнут коротким шрамом. Белая полоса брала свое начало чуть ниже скулы и скрывалась под изрядно отросшими волосами. Подбородок прикрывала борода длиною в добрых три пальца. А по загорелому до медных тонов телу тут и там виднелись черточки многочисленных шрамов.
Собравшаяся на балконе толпа сразу же оживилась, пытаясь поближе протолкаться к перилам, но места на всех не хватало. Женщины, стоявшие в глубине, лишь устало вздохнули, с легкой улыбкой на губах покачав головами. «Мужчины!» — еле слышным шепотом говорили они друг другу, пускаясь вполголоса сплетничать между собой.
Иномирец лишь номинально взглянул на галдевшую ораву. Не находя в целом совершенно никаких отличий с прошлым разом. И, моментально потеряв к ним всякий интерес, перевел взгляд на стоявшую в дальней части двора фигуру.
«На сей раз крепкий малый, да?» — сухо пронеслось в голове.
Но рука уже подхватила лежащий на земле клинок и Алексей, игнорируя раздававшуюся с балкона речугу Витуса, направился прямиком к своему оппоненту, не дожидаясь официальной отмашки к началу боя. Спокойным шагом. Сознательно не пуская на лицо никаких эмоций.
Поступь Алекса стала пружинистой за последние два месяца. На руках все отчетливее проглядывали нарастающие мышцы. Но в целом — это был все еще он. Хотя Алексей не слишком-то стремился глядеть в зеркало, изрядно опасаясь того, что он может увидеть.
Его враг, увидев приближающегося лжегероя, изрядно запаниковал. Иномирец без труда видел как, без сомнения, привычный к потасовкам мужик заметался. Порывисто наклонился, подбирая меч с земли. Глаза усиленно вглядывались в бесстрашно приближающуюся фигуру, а висок на миг блеснул отразившейся в свете костра капелькой пота.
Алекс продолжал идти вперед. Вовремя отклонившись в сторону от колющего удара. Рука с мечом проворно взметнулась, оставляя глубокую алую метку чуть повыше запястья. Вынуждая громилу скривиться от боли.
Но вместо того чтобы выронить клинок — мужик тут же перехватил его левой, отпрыгивая в сторону. Алексей на миг замер, оценивая стойку. Задерживая взгляд на положении меча в руке.
Быстро понимая, что его сегодняшний противник не был левшой. Но на смену страху и панике в глазах явственно проявилось желание продать свою жизнь подороже.
«Идиот», — вздохнул Алекс. — «Если бы ты просто уронил меч — у меня не было бы повода тебя убивать.»
Но вслух он ничего не сказал. Лишь снова двинулся вперед. На сей раз, правда — гораздо медленнее и осторожнее.
Короткий обмен ударами у самой стены. Алексей привычно избрал свою стандартную тактику — подождать чужого выпада и только потом махнуть мечом самому. И все равно — не повезло. Вражеский клинок скользнул по плечу, оставляя кривую дугу.
Алекс поморщился от боли и безо всякой пощады вонзил свой меч в живот врагу. Усилием мышц вгоняя его как можно глубже. И тут же отпрыгивая, поспешно выходя за пределы досягаемости мужика. И, не дожидаясь пока его оппонент окончательно откинет копыта, направился в свою камеру.
Все так же смотря исключительно перед собой. Пытаясь всеми силами дать всем понять — его не колышет, кто там наблюдает. Да и в остальном — не трогает вообще ничто.
Скрежетнул засов, а Алексей устало привалился спиною к стене. Сползая на пол.
«Двадцать девять», — мысленно пробормотал он. — «Этот был двадцать девятым…»
Алекс понимал что сегодня он весьма легко отделался. Придуманный психологический финт сыграл на отлично, заставив парня запаниковать в самом начале. Что позволило ранить ведущую руку, решив тем самым исход боя.
Но иномирец превосходно понимал, что долго он так не протянет. Или, правильнее было бы сказать — не протянет достаточно долго.
Несмотря на всю показуху, Алексей чувствовал, что сдает. Внутри устойчиво пылал ледяной огонек отчаянья. Чуть раньше или позже — вот и вся разница. Завтра или послезавтра. На следующей неделе или через месяц — но однажды ему не повезет.
Это был лишь вопрос времени.
И одна только мысль о притаившейся где-то впереди неизбежности вгоняла в устойчивое безразличие. Вкрадчиво подталкивая к мыслям, а не стоит ли все закончить на своих условиях?
Сбежать не получалось. Вот уже два месяца мозги Алекса кипели над проблемой, но ничего путного до сих пор не родилось.
Толи Витус был параноиком, толи просто излишне умным. Но какой бы вариант не был верным, а это не имело никакого значения.
Хозяин этого притона восхитительно устроил систему охраны. И любая попытка сбежать закончилась бы либо всаженной стрелой, либо окованной железом дверью, выломать которую без инструментов было практически невозможно.
За прошедшие два месяца Алексей даже умудрился подговорить одного из новых рабов на безумную задумку — взять Меланию в заложницы. И собственными глазами увидел насколько плачевно это закончилось — раба распяли на стене во дворе, вынуждая всех остальных целых два дня слушать его вопли и стоны прежде чем мужик наконец-то помер.
По прикидкам Алекса чтобы появился хоть какой-то реальный шанс на побег — нужно было устроить массовый бунт. Иначе — вооруженная стража без труда разделается с пятком каким-то чудом взмахнувших на перила балкона рабов.
Нет — единственный шанс — взять количеством. Всем бараком дождаться пока клетки пооткрывают ранним утром и тут же, не выходя во внутренний двор, накинуться на стражу. Десять против пятидесяти — без труда должно получиться задавить безликой массой.
А вот дальше начинались проблемы. Как поступит Витус? Алексу хотелось бы верить — пришлет личную стражу. И едва лишь внешнюю дверь отопрут — сразу же появится настоящий шанс! Главное будет не дать ей снова закрыться — выломиться наружу как можно быстрее!
Но Алексей понимал, что жирный говнюк может поступить гораздо умнее — предоставить рабов самим себе. Всего день-полтора и народ от голода полезет штурмовать балкон, позволяя лучникам вдоволь оттянуться, практически гарантированно положив конец бунту.
Но, как ни крути, Алекс прекрасно понимал, что не сумеет подбить остальных даже попытаться.
Не смотря на то что иномирец вот уже два месяца торчал в камере — у него так и не получилось наладить отношения хоть с кем-то. Репутация «того самого лжегероя» сводила на нет почти все попытки. Да к тому же — откровенная вражда с Никандром точно так же ничуть не помогала. Вынуждая всех рабов делать выбор — кого они бояться больше? Потому что переть против Никандра не рисковал, кажется, никто.
И, к сожалению для Алексея, не без причины. Убрать которую с пути у него пока что не получалось.
— Эй! — громыхнул кто-то кулаком по железной решетке над ухом.
Иномирец устало открыл глаза и увидел стоявшего рядом стражника. В руке — маленький фиал с синей настойкой.
Алексей протянул руку между прутьев и охранник …