Во все времена военная доктрина орков отличалась неказистостью и простотой. Если ты пеший воин, то после рёва боевых труб ты несёшься на противника так, словно тебе на пятки наступает сам вождь. Самые нерасторопные зеленопузые кончают жизнь под ногами своих собратьев, даже не добежав до позиции противника. Если же воин оказался достаточно прыток, то ему представляется удача врезаться лбом в стену щитов, либо напороться на выставленное копьё немного раньше, чем та же судьба постигнет бегущих сзади. Несясь на врага, орки всегда оглушительно ревут, вопят, рычат, воют, ругаются на сородичей и посылают оскорбления в адрес врага. Со стороны это выглядит грозно, демонстрация бесстрашия сильно деморализует противника. Тем не менее, в первом столкновении погибает большинство авангардных зеленокожих, только самые крупные и сильные, а так же отстающие вступают в рукопашную кучу-малу. Если же ты всадник, то… схема практически не меняется, лавина орков верхом на бурых вепрях мчится в бой под оглушительный свиной визг, похрюкивание и свист бичей. Если в кавалерии есть ещё и «громыхалка», оркский вариант боевой колесницы, то шум достигает поистине неописуемой силы! Иных тактических схем кроме как «просто иди и убей» орки не постигают принципиально! Не то чтобы они действительно слишком тупы, просто желание выжить отходит для этих уродов на второстепенные позиции, когда всплывает вопрос о сохранении традиций.
Вождь Махрудж Эбрег Гхар был самым выдающимся оркским военачальником, известным среди людей за последние восемьдесят лет. Однажды у него зачесалась левая пятка, отчего зеленопузый внезапно решил повоевать с Хагондийским королевством и Извечными Домами одновременно. Вождь неплохо начал, навёл шорох в пяти соседних стойбищах, убил вождей, сожрал их детей, на всеобщем обозрении покрыл вдов, чем установил свою законную власть и собрал достаточно рубак для начала грабительского похода. Малая орда в восемь тысяч пеших и две тысячи всадников подошла к юго-западным границам Хагондии три месяца назад. Далее Махрудж сделал ещё один умный ход, он не стал атаковать сразу, ведь пешие добирались до его ставки гораздо медленнее. Подождав полторы недели, вождь вступил на землю королевства с полной ордой. Конечно, люди уже знали о грядущем визите, всё же полторы недели несколько тысяч орков не могут оставаться незамеченными. Фактически, если в радиусе трёх дневных переходов от любого человеческого поселения появится хоть один орк, об этом будут знать абсолютно все! Если же учесть численность орды, то нетрудно догадаться, что к моменту начала войны три четверти государства уже знали о приходе орков.
Орки всегда приходят не вовремя, это истина, освящённая древностью. Хагондия уже несколько лет состояла в напряжённых отношениях с торговым протекторатом Миллады. Молодому монарху оказалось не с руки терпеть то, как соседи наживаются на поставках сырья из его государства, перепродавая его дальше на восток в пять раз дороже! Король совершенно справедливо поднял цены, отчего лорды-негоцианты пришли отнюдь не в восторг! Большая часть регулярной армии Хагондии перебралась ближе к восточным границам, неоднозначно намекая милладцам, что их наёмные войска будут встречены со всем хагондийским гостеприимством, если что. Южные и западные территории королевства остались почти без охраны со стороны короны. Приграничные феодалы издревле привыкли сами решать свои проблемы и пока справлялись. С северо-запада к Хагондии прилегали территории Извечных Домов. От эльфов никогда не было хлопот, лишь бы сами люди не приближались к их границам. Поэтому, когда орда покатилась по всему западному приграничью, оставляя после себя лишь пепелища и горы дерьма, даже вооруженные знанием люди мало что смогли противопоставить. Самые разумные хагондийцы заблаговременно покинули насиженные места и двинулись вглубь страны, самые упрямые обновили частокол, приладили ворота покрепче и стали ждать.
Очень немногие бароны пытались хоть как-то помочь своим вилланам, фактически мало кто из них мог что-либо сделать. Времена, когда на западе феодал не мог выжить без личной армии, закончились два поколения назад, после того, как голова Грамхара Железностопа была доставлена в столицу, наколотая на пику и больше великих оркских вождей с тех пор не появлялось. У баронов остались лишь компактные дружины для защиты замков и поддержания порядка.
В мирное время наёмники мозолят всем глаза. Псы войны, воины звонкой монеты, шлюшьи мечи, так нередко за глаза величают этот сброд обыватели, чьи жизни выпали на периоды спокойствия и процветания. Если ты обычный человек, живущий обычными заботами и берегущий свою жизнь, то нелюдимые типы разной степени потрёпанности, носящие при себе оружие и глядящие вокруг с голодным блеском в глазах, так или иначе, вызовут в твоём уме недобрые мысли. Отчего-то мнение о наёмниках резко меняется, когда под стенами ревёт орда, предвещая резню и пожары. Собравшись вместе, более двух десятков западных феодалов создали временную военную коалицию. Король ясно дал понять, что его заботы полностью обращены к востоку, а десять тысяч зеленопузых… Что ж, Хагондия переживала набеги впятеро больших орд, и ничего, стоит и по сей день. К тому же запад никогда не радовал казну своевременными и обильными вливаниями, там нечего особо защищать, пусть же прижимистые бароны подумают, что они могут сделать для короны, а не что она должна сделать для них.
О том, чтобы воевать с Махруджем поодиночке и речи быть не могло, орки довольно легко взяли штурмом два замка из тех, что были ближе всех к западной границе, несмотря на то, что прежде опыта в осадных работах у них не должно было быть. Теперь они постепенно уходили дальше на север и уже начали доставлять неприятности Извечным Домам. Железо и огонь, вторглись в леса вместе с ордой и эльфам это очень не понравилось! Бароны призвали под свои знамёна наёмников со всего запада и из центральных областей, всех наёмников, которые ещё не ушли на заработки в Бальвар, где началась гражданская война и обеим, точнее трём сторонам бальварского конфликта, нужны были умелые солдаты.
Орда вернулась из лесов, с небольшими потерями и многие рубаки несли на себе ожерелья из листовидных ушей. Вопреки ожиданиям, Махрудж Эбрег Гхар не повёл орков вглубь страны, а повернул на юго-запад и покинул королевство, практически не встречая сопротивления. Орки просто обогнули Арсово поле, на котором их собирались встретить объединённые дружины баронов, и покинули королевство. Чтобы вернуться в числе пятнадцати тысяч. Слухи о победах Махруджа взбудоражили оркские стойбища, и многие малые вожди подались к удачливому полководцу в услужение.
В первый раз зеленопузые встретили серьёзное сопротивление под замком Хангриль. Они четырежды пытались прорваться к воротам через позиции наёмников, но каждый раз, когда угроза прорыва становилась особенно серьёзной, со стен летели выкрики барона Сальзы: «два экстола надбавки каждому, пережившему этот день, если победим» и псы войны удесятеряли усилия, отбрасывая рубак обратно. В конце концов, орда была оттеснена от замка, и сражение продолжилось в открытом поле под Эригре. Три месяца боёв с переменным успехом, орки то прорывались глубже западных пределов, собирая кровавый урожай, то отступали под напором людей, то снова вгрызались в плоть Хагондии зубами. Игра в поддавки закончилась, когда наёмники и орда сошлись на правом берегу Сиксты. Именно в том бою в небе появились длинные бронебойные стрелы с чёрно-белым оперением, и боевые отряды Извечных Домов впервые вступили в эту войну. Усилиями людей и эльфов орки были загнанны в Сиксту и многие из них остались в ней, так и не добравшись до противоположного берега… Пожалуй, хуже орков плавают только гномы. С того дня раз за разом Махрудж получал удары один другого сильнее, он сдал позиции у Кишии, проиграл под Лезлой, долго стоял, но в итоге бежал после боя на Талом холме. Последнее сражение было запланировано у озёр Старой Девы. Совет баронов и делегациявысокородных эльфов сформировали военный штаб, который постановил: победа у озёр Старой Девы должна стать последней в череде битв, и орки, точнее их остатки, должны быть окончательно выдворены из Хагондии. Не то чтобы остроухих как-то волновала судьба человеческой державы, «сотни человечьих королевств растут и увядают, пока одно древо тянется к небу» говорят они, но у Извечных Домов ещё остались неоплаченные счёты с орками, и, хотя эльфским лесам больше ничего не грозило, чаша мести должны быть испита до дна!
Ходриг Балдуртен мог сойти за гнома издали, но вблизи всё же становилось понятно, что он чистокровный человек, просто низкорослый, коренастый, толстокостный и бородатый. Из-за малого роста ему приходилось постоянно залезать на переносной помост, по-другому он просто не мог наблюдать за ходом битвы. А Ходриг обязан был видеть всё, что происходило сейчас перед его глазами, ибо он командовал двухтысячным отрядом наёмников. Они несли имя Скидийских Воробьёв, хотя настоящих выходцев из Скиды в отряде осталось почитай что ничего, но зато все – отборные ветераны.
Предшественник Ходрига капитан Ворнстрог, создавал отряд во времена своей молодости, он прошёл всю жизнь с верными людьми, завоёвывая славу человека из стали, в чьей груди бьётся сердце из солнечного огня. Разумеется, капитану приходилось пополнять ряды своих воинов свежей кровью после многочисленных битв и сражений. Уходя в посмертие, он приказал Ходригу принимать командование, а затем и Ходриг вёл этих людей за собой. Много лет вёл, хороня боевых братьев и принимая новых. Так получилось, что с того дня, когда Скидийские Воробьи покинули пределы родного государства, они так и ни разу туда не вернулись, зато проскитались по всему континенту от огненной степи Валрахии до ледяных фьордов Танелона. Сейчас в отряде Воробьёв сражались представители большинства рас и разумных видов ойкумены. Да, прямо сейчас они и сражались с орками, плечом к плечу с другими наёмниками, привлечёнными звоном монеты. Сам Ходриг родился в Ефростаре, что можно понять, глядя на природные пигментные пятна на скулах, шее и предплечьях, а так же на тёмно-рыжие волосы. Настоящие же скидийцы имели в основе своей вытянутое телосложение, жёсткие чёрные волосы и кожу коричневого, с кремовой мягкостью цвета. Правда с годами она темнела и становилась почти чёрной, как у Лорута, Силпы и Кангата, которые в этот момент были баклуши, играя в листы рядом с помостом.
-Ещё не пора?- Силпа, мастер короткого клинка, быстрое убийство, удар в спину, метание ножей и бой с двумя кинжалами, вот в каких делах он преуспел. Сам Силпа тоже похож на кинжал, высокий, худой, с резкими чертами лица и острой маковкой.
Лорута, латник от бога, может таскать на себе столько железа, что порой диву даёшься, его щит всегда прикроет товарища, его полуторник, покрытый боевыми царапинами от острия до навершия всегда найдёт зазор в обороне врага. Кангата, человек, которого боги наделили спокойным характером и огромной силой, заключённой в могучем теле. Этот «телок» на своём жизненном пути претерпел превращение из захолустного увальня в мудрого клирика войны, принял апоскисианство и уже без малого двадцать пять лет проповедует свою веру молотом на длинной рукояти. Помимо этой троицы в отряде осталось ещё пятеро скидийцев, тех самых, что безвестными и голодными бродягами собрались когда-то под самодельным знаменем молодого Ворнстрога, ублюдка, рождённого от уличной потаскухи и оставшегося безымянным аристократа. Но другие пятеро сейчас в гуще событий, принимают на себя удар левого фланга оркской кавалерии.
То знамя, старое, потрёпанное, покрытое швами и заплатами как боевыми шрамами, и по сей день реяло над ставкой Скидийских Воробьёв. Белый воробей на чёрном поле. Как уже было упомянуто, Ворнстрог нашивал вырезанного из наволочки воробья на чёрное полотнище самостоятельно, отчего признать в сей кляксе птицу мог только человек ну с очень богатым воображением. Позже, когда отряд уже заработал репутацию и кое-какую казну, капитану Ворнстрогу предлагали изготовить новый, красивый стяг, на котором будет узнаваемый геральдический воробей, и он согласился бы, если бы не категорическое несогласие воинов, не желавших видеть над своими головами ничего, кроме замызганной, но счастливой белой кляксы, больше похожей на воробьиную какашку, чем на воробья.
-Поздно,- с досадой выдохнул капитан.
Троица игроков синхронно подняла головы.
-Туда глядите,- указал Ходриг вправо, прямо на всадника, стремительно приближающегося к ставке.- Баронов вестник. Если эти благородыши сейчас примутся ломать мои тактические выкладки, я швырну им их золото в лицо и… Не, не швырну. Просто ноги из гузна повырываю.
Вестник подъехал к ставке и с явным трудом скатился с седла. Довольно молодой парень в плаще, намоченном кровью. Кровь же капает с левой руки, висящей как плеть.
-Вам послание, господин капитан.
-Не надо мне твоих посланиев, паря,- хмуро отмахнулся Ходриг,- у меня всё схвачено! Люди сражаются! Виш? Мы держим этих грёбанных зеленопузых, а когда они выдохнутся, начнём теснить! У них не осталось резервов, они не знают, чё это такое, резервы, а у меня ещё три сотни мечей ждут своего часа, и у Далотринга одна! К тому ж орки давят именно сюда, разумеешь? На мой, левый фланг, курвы жабомордые! Мне тут тяжелее всего, так что менять что-то сейчас – бред! И вот это всё иди и скажи своему суверену!
-Дело не в орках и не в людях, господин капитан!- воскликнул бледный то ли от кровопотери, толи от негодования гонец.- Дело в эльфах!
Ходриг несколько мгновений с интересом смотрел на вестника:
-Ну и чё замолк? Дальше я сам должен догадываться?- хмыкнул капитан.
-Их полководец здесь, на левом фланге с отрядом телохранителей. Он пришёл поддержать вас и попал в окружение… Что с вами?
Плечи Ходрига часто подрагивали, губы тоже, он стыдливо опустил лицо и тихо хрипел, но в один момент не выдержал и начал хохотать во всю глотку. Ефростарец топал ногами, размахивал руками и так мотал башкой, что борода не поспевала. Отсмеявшись, капитан утёр слёзы и выдохнул. У него болело нутро между грудиной и брюшиной.
-Ох, просто расскажи кому, треплом прозовут. Так братки?