— Я толком не разглядел, но, кажется, их было трое. Они налетели совершенно внезапно, их заклинания буквально рвали людей на части вместе с доспехами. Мне каким-то чудом удалось выбраться из-под обстрела, а потом появились волки
— А с чего ты взял, что принцесса не погибла?
— Ведьмы схватили ее сразу после первого удара. Она пыталась отбиваться своими заклинаниями, но это ей не помогло. А потом я совершенно точно слышал ее крики, уносящиеся в сторону леса.
— О, кричать и визжать она хорошо умеет, — отметила Сильвия, рассматривая покореженные доспехи.
— А еще, она неплохо владеет магией, — сказала Флора. — Очень странно, что им так легко удалось сломить ее защиту.
— Почему у меня такое ощущение, что нас намеренно заманивают в ловушку? — произнесла Лилиана.
— Но мы все равно должны как можно быстрее спасти принцессу, — сказала Флора.
— Для любителей расставлять ловушки у нас есть козырная карта, — произнесла Сильвия, хлопнув принца по заду. — За последнюю пару дней мы отлично поработали над усилением наших способностей.
Они оставили лошадей с уцелевшим гвардейцем, а сами двинули в лес на поиски логова ведьм. Прощупав пространство, Лилиана почти сразу обнаружила магический след. Теперь важно было найти принцессу до наступления ночи, когда проводится темный обряд поглощения магических способностей жертвы. Он требует много времени для подготовки, поэтому ведьмы не могли успеть все сделать прошлой ночью. Принцесса Нелли почти наверняка была жива, но лишь до восхода луны.
— Не нравится мне, как мы легко их нашли, — прошептала Лилиана, когда они вышли к широкой лесной прогалине.
Посреди нее стоял почерневший от времени большой дом из бревен. Вид у него был довольно странный: весь какой-то перекошеный, без малейших признаков симметрии. Возможно, ведьмы долго скрывали его от посторонних глаз с помощью магического покрова, но сейчас он явно не работал.
— Это точно ловушка, — снова высказала свое мнение Лилиана. — Не верится мне в спонтанное нападение ведьм на дочь короля, когда мы тут возвращаемся с принцем Ричи.
— Я поднимусь в воздух, — сказала Флора и начала раздеваться. Несколько секунд она собиралась с силами, а затем у нее из спины полезли крылья пепельного цвета, грудь и руки покрылись перьями, кожа на ногах загрубела. Помимо одной пары огромных широких крыльев, ближе к пояснице появилась и другая, значительно меньшего размера.
Флора расправила все четыре крыла, сделала несколько пробных взмахов, а затем одним мощным рывком оторвалась от земли и начала набирать высоту.
— Она почти не уступает левитаторам в такой форме, — пояснила Лилиана. — А к тому же, может свободно использовать заклинания.
После короткого совещания Лилиана опутала себя защитными заклинаниями и вышла на прогалину. Вокруг нее мерцала полупрозрачная сфера с изредка вспыхивающими золотистыми огоньками. Флора уже парила высоко в небе, внимательно наблюдая за происходящим внизу. Сильвия с Ричи тоже вышли из-за деревьев, но к жилищу ведьм не приближались.
— Так-так, кажется нас игнорируют, — негромко произнесла Лилиана, когда подошла к жуткому черному дому. Она ясно чувствовала там трех ведьм и саму принцессу Нелли. Ведьмы тоже должны были знать о их присутствии, но почему-то не спешили встречать гостей.
Лилиана топнула ногой — поднявшаяся силовая волна ударила в стену дома, заставив его покачнуться. После такого напоминания дверь открылась, и на порог выскочила маленькая старушка. Вслед за ней показалась совсем молодая ведьма в темно-синем плаще с капюшоном. Несмотря на возраст, последняя выглядела абсолютно уверенной в себе и представляла наибольшую опасность.
— Ух, глядите-ка: мяско к нам само пожаловало! — радостно воскликнула старуха.
Такое приветствие сильно разозлило Лилиану. Старая ведьма вела себя чересчур нагло, учитывая, что перед ней стояла одна из лучших волшебниц Королевства трех роз.
— Значит так, если вы по-хорошему отдадите принцессу, то я подумаю над тем, чтобы не развешивать ваши кишки вон на той сосне, — начала разговор Лилиана и кивнула на одиноко стоящее дерево посреди прогалины. Переговоры с врагами она решила вести в своей привычной дипломатичной манере.
— Старушку, значит, обидеть захотела! А вот ничего у вас не выйдет: Адена вас на клочки порвет! — противно взвизгнула старая карга, поглядывая на молодую ведьму.
— Что ты мелешь? Адена сдохла полтора десятка лет назад! — сказала Лилиана.
— Эти слухи были большим преувеличением, — заговорила молодая ведьма.
— Неужели, я тут недавно узнала, что официальная история несколько отличается от настоящей. Может ты тогда расскажешь, где ты на самом деле откинула копыта?