днях. Пожалуйста, прости меня и останься. Ты мне нужна.
— То, что ты сказал, меня не беспокоит, Кейси. Я знала, что ты не пытался причинить мне боль.
— Тогда не уходи, — поспешно сказал я. — Если ты можешь меня простить, пожалуйста, останься.
Я видел, как она мгновение колебалась, но затем на ее лице возникла решимость.
— Извини, Кейси, но я просто должна уйти. Так будет лучше.
И прежде чем я смог возразить или придумать какой-нибудь умный аргумент, способный убедить ее передумать, она развернулась и ушла.
Мне захотелось заплакать. Почему всех женщин в моей жизни отталкивает от меня?
В тот день я попытался позвонить ей домой, чтобы узнать, не могу ли я уговорить ее вернуться, но обнаружил, что она съехала и отключила свой телефон. Ее мобильный тоже был аннулирован. Фактически, расспрашивая, я выяснил, что ни отдел кадров, ни ее друзья не знают, где она. Черт!
***
Когда Мэнди ушла, я стал еще больше ценить то, как много она делала, чтобы наш небольшой бизнес работал эффективно. Отдел кадров предоставил мне временного помощника для административной работы, но парень, которого они нашли, совсем не помогал мне в принятии решений по колонке. А что касается замены дружбы и товарищества, которые были у меня с Мэнди, об пришлось просто забыть. Черт!
Затем произошло нечто настолько странное, что на время забыл я о Мэнди. Однажды на электронную почту тети Агаты пришло письмо, от которого я действительно напрягся:
«Дорогая тетя Агата, мой муж — хороший парень, но он никогда не достигнет каких-нибудь высот. Тем временем у меня завязались горячие отношения с мужчиной, которому уготовано великое будущее. Теперь, когда у меня появилась возможность поменять партнера, я не собираюсь ее упускать. Есть ли какие-нибудь предложения о том, как сообщить эту новость моему будущему бывшему?
Ищущая золото»
Сначала я подготовил язвительный ответ и поместил его в свой файл с заданиями, которые нужно запускать на следующей неделе. Но что-то в формулировке письма вызвало у меня воспоминания, и я вытащил его, чтобы просмотреть еще раз. Через пару минут я перешел на другой конец этажа.
— Эй, Амир, — поприветствовал я своего друга, — есть ли шанс, что твой приятель из АНБ сможет отследить еще одно сообщение?
— Это важно? — спросил он меня. — Ненавижу беспокоить его обыденными вещами.
— Если я прав, это может быть очень важно, — сказал я ему.
Пару дней спустя Амир вошел в мой офис с широкой улыбкой на лице.
— Спросите у Амира, и вам воздастся, — напыщенно сказал он. — Мой приятель нашел источник твоего загадочного корреспондента. Письмо было отправлено с аккаунта в Бетесде. — Он протянул мне листок. — Вот юридический адрес аккаунта. Тебе это что-нибудь говорит?
Я посмотрел на него. О да, мне это говорило многое. Это был мой домашний адрес.
Я не мог поверить, что Ники могла быть настолько глупа, чтобы отправить подобное письмо в колонку советов. Но я и вообще не понимал, зачем кому-либо из тех что пишут, обращаться за советом к совершенно незнакомому человеку. Что еще более важно, я не мог поверить, что Ники будет настолько глупа, чтобы завести роман с «Чистым конгрессменом», или наоборот, он завел, если на то пошло. Предполагалось, что он был счастлив в браке, и, что еще хуже, весь свой образ он построил на семейных ценностях и морали. Теперь они с моей женой резвятся вместе, мотаямь по штату с предвыборными речами? Какое лицемерие с его стороны! Какое вероломство с ее!
Мой гнев рос с каждой секундой. Значит, она собирается бесцеремонно бросить меня, чтобы обменять на другого мужчину? Что же случилось с ее «в богатстве и бедности, оставив в стороне всех других» и прочими обетами? В какой-то момент я понял, что меня ждет период глубокой депрессии, но сейчас единственной эмоцией, которую я чувствовал, была жажда мести. Я немного подумал, а потом принял решение.
Моим первым шагом было навестить Сэма Уинстона. Сэм являлся главным политическим обозревателем газеты. Он был старым профессионалом, действительно очень хорошо знавшим Вашингтон. Он был очень добр ко мне, когда я впервые поступил на работу, помогая мне познакомиться с тем, как работает отдел новостей.
— Что я могу для тебя сделать, юный Кейси? — с улыбкой спросил он, увидев меня.
— На самом деле, это я могу кое-что сделать для тебя, Сэм, — сказал я ему. — Что бы ты сказал, если бы я смог рассказать тебе историю о тайной любовной жизни «Чистого конгрессмена» с одной из его помощниц?
— Подобная история могла бы стоить Пулитцеровской премии, — сказал он. Затем одарил меня волчьей ухмылкой. — Но даже если бы это было не так, я все равно хотел бы иметь возможность обнажить слабости этого ханжеского лицемера!
Затем его лицо стало серьезным.
— Так, что заставляет тебя думать, что «Чистый конгрессмен» занимается грязными делами с одной из своих помощниц?
Я спокойно посмотрел на него:
— Потому что этой его помощницей является моя жена.
Он моргнул. Но когда увидел, что я говорю серьезно, то наклонился вперед и пристально посмотрел на меня.
— Давай поговорим, — сказал он.
***
Поймать ежедневно изменяющего прелюбодея довольно легко, он, как правило, лишен воображения и беспечен. Другое дело — поймать выборное должностное лицо. Должностные лица обычно уже находятся под пристальным вниманием общественности, поэтому, как правило, более изворотливы. Но газета имеет в своем распоряжении значительные ресурсы, если решит, что их стоит использовать. И после того как Сэм обратился к главному редактору, все эти ресурсы были предоставлены в его распоряжение.
Я по очевидным причинам не входил в следственную группу, но мне удалось ускорить активность Сэма по фиксированию грешков конгрессмена, потому что у меня был распорядок дня Ники.
— Следи за Ники, — сказал я Сэму, — и найдешь там конгрессмена.
Разумеется, две недели спустя Сэм вошел в мой офис и закрыл за собой дверь.
— Мы его застукали, — сказал он, когда я вопросительно посмотрел на него. — «Чистый конгрессмен» определенно проворачивал грязные делишки с твоей женой.
Я думаю, что глубоко внутри я питал некоторую надежду, что все это было недоразумением, и что все может чудесным образом вернуться на круги своя. Но после слов Сэма я понял, что такая возможность испарилась. Надежда умирает тяжело; и когда это произошло, я обнаружил, что она сменяется горечью.
— Когда ты собираешься нанести удар? — спросил я. — Как скоро мне нужно будет оформить развод?
— Не волнуйся, — сказал он, — у тебя есть время. Нам нужно больше узнать о конгрессмене Викерсе, чтобы мы могли убедительно показать, что это — его образ поведения, а не разовое явление. И также я хочу подождать, пока он не приблизится к соглашению о выдвижении кандидатов, потому что тогда воздействие будет более сильным. — Сэм улыбнулся, но его взгляд стал жестче. — Я ненавижу лицемеров. Когда конгрессмен начнет тонуть, он пойдет на самое дно.
Я почувствовал непроизвольную дрожь, и мне почти стало немного жаль того, что в то же время должно будет случиться и с Ники. Почти.
Если раньше мой брак был напряженным, то теперь он стал просто ледяным. Ники почти не бывала дома, а когда она появлялась, мы вели себя скорее как соседи по квартире, чем как супруги. Что характерно, Ники даже не замечала отсутствия близости. Я подумал, что ее мысли явно были где-то и о ком-то другом.
Как и Ники, я все больше времени проводил в офисе. Работа была единственным спасением от боли. Но даже там я не мог найти облегчения, потому что в офисе все напоминало мне о Мэнди. Я бы отдал все, чтобы поплакаться в ее сочувствующие уши и спросить ее совета. Но все было так, будто она исчезла с планеты, казалось, никто не знает, куда она уехала и как до нее добраться. Я чувствовал себя …