все же наша) конфронтация с Ёрловой потихоньку раскручивалась. Донья так и не прибегла к осуществлению своей угрозы. Как и мы с Маргаритой старательно помалкивали о произошедшем в ее кабинете.
Но — только конченный идиот не понимал, что что-то случилось. И Макс, и Федор, и даже Вероника подходили ко мне с вопросом: «Какая кошка между вами пробежала?» Заставляя меня снова и снова выкручиваться с тупыми отговорками.
Донья, судя по всему, окончательно отказалась от моих услуг. Целиком и полностью взвалив на себя все обязанности по управлению звеном. Равно как и попытки уследить за расшатывающейся дисциплиной. Но — отсутствие должного уважения к персоне Дианы напрочь подрывало ее командирский статус.
Да — мы слушались Ёрлову. На тренировках или боевых высадках. Но стоило нам лишь вылезти из мехов — как авторитет Доньи стремительно улетал вниз. Раз уж ее величество не желало ни с кем разговаривать и слушать советы — то с чего бы и нам замечать Диану? Особенно отчетливо это стало заметно после попытки шантажа, когда я целиком и полностью свернул свою поддержку ее персоны. И народ, похоже, интуитивно чувствовал мой позыв, неосознанно подражая.
Оставалось лишь надеяться, что все это не скажется на сегодняшнем выступлении.
У операции было три задачи. Первая — оценка численности врага в этом регионе. Каменистая горка метров сорока высотой, у подножья которой мы десантировались, была под завязку забита драгоценными металлами. Самое оно для установки буровой платформы. Но — неподалеку был недавно основанный улей. Так что наша задача — выяснить насколько сильно придется заморачиваться с обороной.
Вторая — максимально проредить численность врага перед началом добычи полезных минералов. Снизив таким образом будущие атаки на платформу.
И, наконец, третья — очередная попытка выяснить уровень интеллекта Чертей.
Командование было абсолютно уверено, что сумеет отбиться от ближайшего улья. Но — в отдалении, примерно километрах в шестидесяти, широким полукольцом раскинулись еще три. Гораздо более крупных. И мы пытались выяснить — хватит ли у жуков мозгов организовать совместную атаку? Запросить подкрепления? Если да — то как быстро?
Хотелось бы верить, что не хватит. Хотелось бы. Иначе — нам на головы вот-вот должна была разверзнуться сама преисподняя!
Взвод Пушкиной, помогая себе гарпунами, уже вовсю штурмовал горку. На самой вершине должны были поставить колотушку — нехитрое устройство, раз за разом долбящее по земле с равными интервалами. Подобный ритм основательно взбесит Чертей, вынудив их немедленно устремиться в атаку. А двадцать мехов, снаряженных дополнительными контейнерами с боезапасом, встретят их во всеоружии.
Наш же, шестнадцатый, взвод должен был раскинуться широким полукольцом в шестистах метрах позади, встретив возможные подкрепления от дальних ульев лицом к лицу! Проще говоря — в буквальном смысле прикрыть тылы Пушкиной.
По расчету — нам светило все что угодно. Могли встретить небольшую охотничью группу в десять-сорок особей, случайно оказавшихся неподалеку. А если сбудутся худшие прогнозы — то могли столкнуться и с громадным роем в две-три сотни!
Но, с другой стороны — могли и просто постоять пару часиков вообще без дела.
Смачно плюя в потолок и пиная камни под ногами от безделья. По крайней мере Пушкина на симуляторах отрабатывала все варианты, включая и наиболее хреновые. Так что хотелось бы верить что мы готовы.
Короткий марш-бросок закончился еще до того как земля под ногами начала легонько подрагивать от заработавшей колотушки. Наше звено к тому моменту уже вовсю распаковывалось на небольшом каменном плато, торчащем из песочной массы сантиметров на десять. Спереди — громадный песчаный пустырь, уходящий вдаль до самого горизонта. Позади — двадцать метров серой пыли, глубиной едва ли в пару метров. Никакой Черт не сумеет прокопаться незамеченным. Разве что — какая-нибудь мелочь. Но все равно оставляя в нашем распоряжении всего лишь тонкую вытянутую платформу метров тридцати в длину.
Если как следует приглядеться, включив максимальное увеличение — то можно было разглядеть справа далекие отблески наших соседей — двадцать третьей группы. В то время как звено Алаевой скрывал из виду кусок скалы. Но и до них было примерно полкилометра. Так что помощи ждать особо не приходилось.
Основной недостаток нашей текущей задачи. Слишком уж сильно пришлось растянуть тыловой фронт в попытке ухватить всех возможных Чертей на приличном от колотушки расстоянии. Но — приказ ученых, пытавшихся получить наиболее достоверные данные, не оставлял нам особого выбора в этом вопросе. Впрочем, симуляция легко давала возможный ответ на случай критических проблем — простой приказ отойти к вершине, заняв возвышенность и начиная уничтожать жуков в промышленных масштабах.
Я скинул заплечный рюкзак на землю. Автоматика тут же раскрыла его, предоставляя легкий доступ к содержимому — сменному боезапасу. Конечно, на то чтобы выгрести все магазины, развесив их по собственным карманам, уйдет время. Но все ж на крайняк можно было доставать их по одному, экономя драгоценные секунды.
По центру встала Ёрлова, выступив на шаг вперед в готовности встретить любую подобравшуюся поближе тварюгу зарядом картечи. Рядом с ней — Макс со своей ракетницей и Питон, уже проверяющий и так на три раза проверенную техниками снайперку. А нам с Федей достались крайние позиции.
И — ожидание. Мы сидели, глядя на таймер. Десять минут — никаких точек на горизонте. Лишь с вершины долетали отзвуки пальбы. Двадцать — и снова ничего.
От безделья мы с Марго копались в данных с соседних звеньев. Но пока что повезло только Юршеву на другой стороне фронта — мелкая группа в пятнадцать жуков, с которой расправились за считанные секунды. А все остальные — откровенно маялись дурью.
Хоть что-то изменилось когда таймер показывал час с небольшим — миновала уже половина от всей операции.
— Движение! — с отчетливыми нотками предвкушения сказала Вероника.
Я тут же подключился к зрительным сенсорам их меха. Сквозь оптический прицел глядя на столб пыли на горизонте.
— Идут к нам? — деловым тоном поинтересовалась Диана.
— Пока не понятно. Но в нашу сторону — определенно! — потратив секунду на оценку, ответила Мордашка.
— Принято, — сухо бросила Донья и отрапортовала дальше по цепочке. — Младший лейтенант Алаева, засекли движение на горизонте. Дистанция — около двух километров и приближается. Точное число врагов не известно.
— Без изменений — удержание позиции! — скороговоркой пронеслось в динамиках.
Я только поморщился. И как только собственное звено мисс Штанги не взбунтовалось!? Потому что чтобы понять хоть что-то в этой речи — нужна была изрядная сноровка! Благо что я вот уже месяц тренировался разбирать приказы нашего комвзвода.
Но — взгляд уже цепко вглядывался в горизонт. Привычно успокаивая разум нехитрой мантрой.
За последний месяц у нас было четыре боевых высадки. Но пострелять довелось лишь один раз. Да и то — в десять машин быстренько отстрелялись от небольшого роя едва ли за пару минут. Так что Алаева, поди ж, как и раньше считала нас молокососами. Да и, сказать по правде, мы и сами толком не были уверены в собственных силах.
Ни разу Эль-21 не позволили выполнить самостоятельную задачу. Всегда посылая под командованием кого-нибудь постарше. Позволяя поднабраться опыта и перенять наиболее эффективные схемы у местных командиров. Так что, если честно, то вот сейчас мы впервые оказались, по сути, один на один с Шестым ковчегом! И внутри все клокотало!
Я чувствовал как меня распирает от желания показать, чего я стою! Утереть нос Алаевой, расправившись с любой напастью, что вывалит эта планета нам на голову! И, бегло пробежавшись по лицам своих товарищей вмиг понял — не я один сейчас испытываю нечто подобное! Мы все выступали единым фронтом! Наводя ствол на приближающееся облако и кладя палец на спусковой …