и мне нравится быть рядом с такой девушкой.
Мы встречались с Джимом и Патти каждые пару недель, и было ясно, что Алиса им нравится. Однажды я помогал Патти на кухне с тарелками, пока Алиса и Джим были снаружи.
— Как дела с Алисой, Роб? — спросила она.
Я сказал, что мы хорошо проводим время, и она ответила:
— Держись за нее. Джим тоже так думает. Она умная, милая, с головой на плечах. И по какой-то безумной причине ты ей нравишься.
Я посмотрел на нее, и она улыбнулась.
— Спасибо, Патти, я ценю это. Ваше с Джимом мнение очень много значит для меня.
*******************************
Так что все было хорошо. Из нас с Алисой получилась хорошая пара, секс был отличным — никаких нареканий. Около пяти месяцев.
За это время я стал думать о Елене все меньше и меньше. Она все еще оставляла мне обед раз в неделю, а я все еще звонил на ее автоответчик, чтобы поблагодарить ее. Впрочем, мы не виделись и даже не разговаривали по телефону. Линда и Ронни держали меня в курсе событий, сообщая мне, что у Хелен все в порядке, бизнес в сфере общественного питания набирает обороты.
Иногда я задавался вопросом о том минете, который она мне сделала — что заставило меня пойти туда, почему она согласилась сделать это, что это значило для нее. Но я не особо задумывался об этом, пока Алиса была рядом.
И тогда в город вернулся Тед.
Тед был мудаком, бывшим парнем Алисы, которого она поймала на измене с его секретаршей. Это было восемь лет назад. Тогда он переехал в Северную Каролину. Теперь он вернулся, хотя я не услышал об этом сразу.
Алиса и я вернулись домой в субботу вечером после кино. Мы выпили пару бутылок пива, и я чувствовал себя расслабленным и немного возбужденным. Я обнял ее и повёл к лестнице в спальню, но она остановила меня и сказала:
— Детка, мы можем поговорить на кухне?
Ее взгляд был серьезным, даже обеспокоенным, и это остановило меня. Мы сидели за кухонным столом, когда она сказала:
— Есть то, о чем я должна рассказать тебе. Я ничего не сказала до сих пор, потому что не была уверена, но… но теперь я…
— Алиса, — сказал я немного нетерпеливо, — ты можешь сказать мне все прямо, как есть? Что случилось?
Я очень хотел покончить с этим и лечь спать.
— Ты помнишь Теда, верно? Моего бывшего парня?
Я кивнул.
— Я переписывалась с ним по электронной почте последние пару недель. Он написал мне, что хочет вернуться сюда, и хотел бы пообедать со мной. Я много думала об этом и наконец согласилась. А в прошлую среду мы пообедали в Benton Grill.
Мне, конечно, не понравилось, как это звучит — и у меня появилось щемящее чувство, что мы не собираемся идти в спальню в ближайшее время.
— Хорошо, — сказал я, — И… ?
Она опустила голову, затем снова посмотрела на меня.
— И он… он хочет вернуться. Он знает, что облажался, когда изменял мне. Он женился на этой суке, этой секретарше, но их брак продолжался не более двух лет, прежде чем она начала изменять ему. Потом он встречался с другими женщинами, но понял, что я — любовь всей его жизни. Поэтому он вернулся сюда и устроился на работу в центре города. Он спросил меня, смогу ли я простить его и дать ему еще один шанс.
На кухне повисла тишина.
— И я предполагаю, — наконец сказал я, — что ты не послала его в далекое путешествие.
— Нет, — сказала она, — я сказала ему, что подумаю над этим.
Мое лицо помрачнело, и она сказала:
— Роб, я очень люблю тебя. Ты был очень добр ко мне и последние несколько месяцев были потрясающими… Но это просто… я не знаю… Я была влюблена в Теда. Безгранично. И он разбил мне сердце тем, что он сделал. Я ненавидела его за это. Но все эти годы я… Я спрашивала себя, не совершила ли я ошибку, потому что он был мои единственным. А теперь он вернулся ко мне. И я думаю, что это правильно — попробовать еще раз.
— С парнем, который тебе изменял? — мой голос прозвучал грубо. Я не был зол, но чувствовал, будто невидимая рука сжала мое горло.
— В том-то и дело, — сказала она, — я могу сказать, что он изменился. Прошло уже почти девять лет. Он стал тихим и более вдумчивым. Он сильно вырос с того времени, когда сделал то, что сделал со мной.
В ее глазах были слезы.
— Послушай, Роб, я не знаю, получится ли у нас. Может быть, это сумасшествие. Но на самом деле мне кажется, что я все еще люблю его — так, как никогда не любила кого-то еще.
Тишины стало больше. Она смотрела на стол, я смотрел на нее.
— Хорошо, — сказал я — Мне отвезти тебя домой?
Она подняла лицо, и на ее щеках были слезы.
— Роб, мне так жаль. Но я бы никогда не сделала этого за твоей спиной. Ты был так мил со мной, и… , — она так и не закончила предложение, вместо этого начав плакать.
Через минуту она сказала:
— Я знаю, что это может не сработать с Тедом; возможно, это самая глупая вещь, которую я когда-либо делала. Но как бы нам ни было хорошо с тобой, это не…
— Я понимаю, Алиса. Я не любовь всей твоей жизни. Все хорошо, — сказал я — Я никогда и не думал об этом.
Я был несчастен, но какой смысл заставлять ее чувствовать себя хуже? Алиса была хорошим человеком, и она была откровенна со мной. Поэтому я отвез ее в ее квартиру, где она долго обнимала меня, нежно поцеловала и сказала «спасибо, мне очень жаль», и еще много хороших слов. Потом она скрылась внутри, а я снова поехал домой.
*******************************
Я провел пару недель, не встречаясь и даже не думая встречаться с кем-либо. Я работал в свою смену с Джимом, приходил домой, ел и смотрел телевизор или выходил на пару бутылок пива в бар для копов. Каждую неделю я находил обед от Хелен на крыльце и неизменно благодарил ее на следующий день.
Однажды моя дочь Линда позвонила мне, чтобы немного наверстать упущенное время (в последние дни мы мало общались), и спросила, как Алиса. Они встречались пару раз, и она нравилась моим девочкам.
— Думаю, она в порядке, но мы больше не вместе, — и я рассказал ей эту историю.
— О, папочка, прости! Ты заслуживаешь самого лучшего.
Я засмеялся.
— Я не согласен с этим, дорогая! Но я не злюсь на нее — она была честна со мной, и похоже, что этот парень — ее единственная настоящая любовь, или, по крайней мере, так она думает.
Мы поговорили еще немного, и я вернулся к матчу. Через прару минут я вдруг подумал:
— А кто твоя единственная настоящая любовь, Роб?
Я знал ответ, но это не заставило меня почувствовать себя лучше.
*******************************
Хелен всегда приносила мне обед по вторникам — он стоял на крыльце, когда я приходил домой с работы. Однажды вечером в понедельник нам с Джимом пришлось допоздна поработать над вопросами, связанными с арестом наркодилеров. Я вернулся домой после 3 часов ночи, поэтому на следующий день после обеда я остался дома, чтобы вздремнуть. Вся эта ночная работа становится утомительной для парня, которому около 50 лет.
Я проснулся около 4:30, принял душ и оделся, а затем спустился вниз, чтобы прочитать газету. Когда я услышал машину Хелен на подъездной дороге я открыл входную дверь и наблюдал, как она приближается, неся большую миску, покрытую блестящей фольгой.
Она была очень удивлена, увидев меня.
— Роб! Я… я не ожидала увидеть тебя. Я просто…
— Все в порядке, Хелен. Я вчера дежурил допоздна, поэтому сегодня у меня выходной. Зайдешь на минутку?
— Я… спасибо, Роб, это было бы здорово. Я придержал дверь, когда она проходила мимо меня на кухню. Она выглядела прекрасно — аккуратная прическа, красивая блузка — и хорошо пахла.
Повернувшись ко мне, Хелен сказала:
— Это паэлья с креветками, курицей и колбасой.
— Звучит отлично, — сказал я, забирая у нее миску и ставя ее на стол — Могу я угостить тебя чашкой кофе?
В …