счастливой, делает меня счастливым, — ответил я.
Жюстин опять лукаво усмехнулась.
— Итак, если мои дружеские отношения с твоей бывшей женой делают твою дочь Энн счастливой, а это делает счастливым тебя, так в чем проблема?
— Жюстин, ты не понимаешь…
Жюстин приложила палец к моим губам.
— Брэд, если я больше не увижусь с Сарой, и ты от этого будешь счастлив, я брошу ее в одно мгновение. Но это лишь огорчит Энн, что, в свою очередь, сделает несчастным тебя. Ты этого хочешь?
Я чувствовал себя так, словно Жюстин вела битву умов, а я был невооруженным противником, поэтому сделал то, что делает каждый парень, когда его превосходят, я молча присудил победу себе, выругался и вышел из комнаты.
***
Через год мы с Жюстин съехались, Энн стала называть Жюстин «Мамочка Джей».
Жюстин, Сара и Энн продолжили играть в «Три мушкетера», но до тех пор, пока я не стал д’Артаньяном, это было хорошо, однако я бы солгал, сказав, что мне все еще комфортно. Но они были — водой не разольешь.
У Энн, моей драгоценной дочери, каким-то чудом произошла ремиссия, и это было самым важным из всего.
В конце концов, я предложил Жюстин выйти за меня замуж, и хотя я был бы счастлив, если бы все организовали в мэрии, Жюстин все же отдала предпочтение тому историческому месту, что было забронировано на год вперед. Так что, мне пришлось терпеть бесконечные разговоры о десертах, цветах салфеток и бог знает о чем еще месяцы подряд.
За шесть недель до свадьбы Жюстин сидела за столом, в энный раз просматривая список гостей. Энн находилась в спальне и смотрела телевизор.
— Брэд, что бы ты подумал о том, чтобы пригласить Сару и Джеймса?
— Я думаю о них, когда макаю печенье в молоко, ну, знаешь, держу его под водой, пока не прекратят выделяться пузыри.
Жюстин засмеялась.
— Да ладно, Брэд, Энн будет подружкой невесты, конечно же, твоя любовь ко мне преодолеет твою неприязнь к ним?
— Жюстин, я так сильно тебя люблю, что если бы мы были на тонущем корабле и остался бы только один спасательный жилет… я бы очень по тебе скучал.
Жюстин бросила в меня карандаш, когда в комнату вошла Энн.
— Папа, мамочка Джей, когда мы будем кушать?
Жюстин посмотрела на часы.
— Черт возьми, мне очень жаль, Энн, я потеряла счет времени.
Я вытащил из кухонного ящика потрепанное меню.
— Не беспокойтесь, давайте закажем азиатские блюда в том месте, где работает Мардж.
— Ага! Я хочу яичницу! — закричала Энн.
Я вытащил кредитную карту, схватил сотовый телефон и указал на Жюстин.
— Я закажу, а поедешь ты.
Жюстин нахмурилась, взяв ключи от машины, но послала мне воздушный поцелуй, выходя за дверь.
***
Час спустя Жюстин все еще не вернулась с едой.
Папа, я ГОЛОДНА! — заскулила Энн.
Я вытащил свой телефон и набрал номер Жюстин.
— Я уверен, что мама Джей только что встретила бывшую ученицу и сейчас болтает с ней. Я дам ей знать, что ты потеряла сознание от голода.
Раздался стук в парадную дверь, и мы услышали слабый звонок телефона Жюстин по другую сторону двери.
Я засмеялся, подойдя к двери.
— Видишь, мама Джей, должно быть, потеряла ключи и не может открыть дверь.
Когда я открыл, готовясь произнести саркастическое замечание, меня остановил офицер городской полиции с пустым лицом, стоявший у меня на пороге.
В руке он держал окровавленный полиэтиленовый пакет со звонящим мобильным телефоном Жюстин…
***
В результате злого кармического поворота, достойного любой греческой трагедии, Жюстин была сбита на «самом опасном перекрестке в штате» из-за проехавшего на красный свет грузовика. Это было то же самое место, где я собирался закончить свою жизнь, казалось, миллион лет назад.
Тот факт, что я выбрал ресторан в ту ночь и отправил Жюстин в путешествие, приведшее к ее смерти, почти заставил меня покончить жизнь самоубийством от чувства вины.
Слава богу за Мардж и шефа, они позаботились обо всех похоронах, потому что я был ходячим зомби, едва способным функционировать.
Я вернулся в небольшую квартирку над гаражом, потому что все в доме, который я купил с Жюстин, напоминало мне о ней и о той роли, которую я сыграл в ее смерти.
На следующий день после похорон Мардж проявила понимание и сострадание, которыми славятся медсестры ВМС.
— БРЭД! ВЫТАСКИВАЙ ГОЛОВУ ИЗ ЗАДНИЦЫ!
Сказать, что я был удивлен, когда Мардж ворвалась в квартиру, распахнула все шторы, чтобы впустить полуденное солнце, одновременно срывая простыни с моего спящего тела, — значит, ничего не сказать.
— Что за херня, Мардж? Разве ты не видишь, что я — в трауре!
Мардж пододвинула стул и села передо мной.
— Траур закончился, пора присоединяться к живым.
Я попытался натянуть простыню.
— Оставь меня в покое, я — не какой-то сверхчеловек, ты даже не представляешь, насколько мне хреново.
Мардж не отпускала простыни.
— Хреново? Тогда я куплю тебе плащ, что носит супермен, и ты сможешь быть СУПЕР СОКРУШЕННЫМ. Слушай, Брэд, Жюстин ушла, и ты ничего не можешь с этим поделать. Но твоя дочь жива и не переставала плакать с похорон. Сделай что-нибудь с ЭТИМ! Твоя дочь потеряла того, кого она считала второй матерью. Лучший способ преодолеть свою боль — помочь кому-то преодолеть ее. Страдание может любить компанию, но никто не любит людей, погрязших в страданиях.
Мардж отпустила простыню, чтобы закурить сигарету.
— Лучший способ почтить память Жюстин — показать своей дочери, как справиться с потерей. — Мардж указала на мое небритое лицо и помятую одежду. — Это правда тот пример, которому ты хочешь, чтобы Энн следовала после этой трагедии?
Я сел в постели и потер лицо.
— Мардж, если бы я знал, с чего начать.
Мардж вручила мне список.
— Это — группа консультантов по скорби, выбери одного и скажи ему, что ты от меня. Не забудь взять с собой Энн. — Мардж огляделась в поисках места, куда бы стряхнуть сигаретный пепел. — И бегом в душ, а то воняешь как козел.
***
Мардж, как обычно, была права, видя, что Консультанты по скорби позволили Энн справиться с потерей «мамочки Джей», и хотя у меня это заняло больше времени, я смог не бояться вставать каждое утро.
Я продал дом и переехал в маленькую квартирку Мардж над гаражом. Моих потребностей было немного, и мне сказали, что поскольку у нас с Жюстин не было юридических договоренностей, а также то, что наш штат не признавал договоренности о совместном проживании/общем праве, я не мог ничего ожидать от аварии.
Так что, можете представить мое удивление, когда год спустя по почте пришли три чека от страховых компаний, представляющих округ, штат и транспортную фирму. Суммы складывались в сумму выигрыша в лотерею, но сохраняющееся чувство вины, которое я чувствовал из-за своего вклада в смерть Жюстин, заставляло меня колебаться, чтобы принять неожиданную помощь.
Мардж и начальник, не колеблясь, буквально потащили меня в банк, чтобы положить деньги на счет и подписать документы перед нотариусом.
Я отложил деньги на колледж Жюстин и учредил стипендию для учителей местного университета.
Я держался на расстоянии от Сары и не слышал о ней около года после отпевания Жюстин, поэтому был обеспокоен, когда увидел ее номер на своем телефоне. На экране отображалась САТАНА, и трудно было ошибиться с музыкой Дарта Вейдера.
— Брэд, это Сара, я — в Мемориальной больнице, тебе нужно прийти за Энн.
Мой пульс удвоился.
— С Энн все в порядке! Почему ты в Мемориальной больнице?
— Энн в порядке, Брэд, просто скончался Джеймс.
— Джеймс мертв?
Повисла пауза, прежде чем Сара заговорила:
— У него был рак толстой кишки, лечение не удалось.
Я знаю, что попаду в ад, но этот засранец Джеймс, получивший, в конце …