позади.
— Придется опять норами лезть, — забормотал рыжий, — Гоблины туда не полезут.
— Почему? — спросила эльфийка, залезая в узкую щель меж камней, вслед за гномом. Ее уже не волновало, что она вторая — спутникам было не до разглядывания ее прелестей. Нормальным было даже то, что Варн пихал ее рукой прямо в голые ягодицы — все торопились втянуться в каменные вены.
— Тут нельзя напасть скопом. Да и убежать трудно. А теперь тихо.
Дальше ползли молча. Заночевать пришлось там же — в давящих полостях скалы. Пожевали дорожной снеди и почти сразу заснули. Варн использовал попку девушки вместо подушки — она не возражала.
Весь следующий день пришлось провести ползком. Да в таких узких местах, где и приподняться нельзя было, и рукой двинуть. Эльфийку несколько раз пришлось протаскивать сквозь изогнутые участки — из-за роста она не могла сама нормально двигаться. Вертикальный участок она просидела на плечах у Варна. Гладкий камень не давал уцепиться, а гномы умудрялись застревать там плечами и, за счет этого, держаться. Уверяли, что даже могут так спать, но верилось с трудом.
Второй ночевки в щелях не последовало. За очередным гладким спуском последовала какая-то заросшая паутиной каморка. А за ее дверью уже была чернильная тьма открытого пространства.
— Я не вижу куда ступать, — прошептала Лавандрель, — Не хочешь зажечь свет?
— Чтоб все местные твари сразу узнали о нашем присутствии? — едва шевеля губами, зная, что его услышат, возмутился гном, — Могу взять тебя за руку!
— Не стоит, — гордо ответила девушка, — Буду идти на звук твоего пыхтения! — гном только фыркнул в ответ и пошел вперед.
Так прошел еще час, прежде чем отряд уперся в стену. Эльфийка уже ждала, что снова придется лезть в очередную щель, но Орфин что-то бормотал себе в бороду и не спешил двигаться.
— Ах да! — хохотнул рыжий коротышка и сделал нечто неуловимое. С душераздирающим скрежетом, часть скалы, что казалась ровной, распахнулась подобно вратам. В сотне метров позади тут-же замелькал свет. Какая-то фигура, очертания которой скупо прорисовывали редкие светлячки, поднималась с пола.
— Очередное чудовище? — скучающе спросила Лавандрель, прикидывая, выдержит ли ее зад очередного огромного соперника.
— Все внутрь! — завопил Орфин, словно пушинку, забрасывая девушку внутрь и захлопывая створки прямо перед носом приближающейся массивной фигуры.
Эльфийка готовилась услышать и прочувствовать глухой удар в камень, но того не последовало, тварь не попыталась прорваться сквозь камень. Девушку вновь окружала тишина и непроглядная тьма.
— Кажется, прибыли! — голосом, полным энтузиазма, воскликнул один из гномов.
— Куда прибыли? Ничего не вижу! — Лавандрель не торопилась расслабить тетиву и усиленно таращилась в никуда, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то.
— Секунду, Лава! Сейчас! — Орфин, грохнувший чем-то металлическим, энергично защелкал кресалом. Искры градом посыпались из его мозолистых рук на пересушенную полоску ткани, пока та не затлела. Начавшую гореть ткань, гном бросил во что-то, что эльфийка не успела еще разглядеть.
Помещение тут же озарилось светом. Сначала тусклым, потом все более ярким. Одна за другой вспыхивали все новые чаши в глубине зала, пока круг не замкнулся. Орфин поспешно захлопнул чашу и активное поверхностное горение перешло в умеренный факел.
— Что это?
— Цепные светильники, — ответил гном, поражаясь — как можно все время пользоваться и не знать.
— Да нет — что горит? Это же не масло и не газ.
— Кровь земли, — довольный собственным знанием, подбоченился рыжий. — Ох, женщина! Не делай такое лицо! Это метафора! Эту жижу еще называют земляным маслом. Нельзя же так реагировать на простые названия!
— И не думала как-то там реагировать! — недовольно заворчала эльфийка, которую поймали на горячем. — Но это не земляное масло. Оно бы жутко чадило и коптило!
— А-а! Потому что это не совсем оно! — Свет уже давно заиграл на бесчисленных сундуках с золотым и серебряным орнаментом. Груды драгоценных камней и штабеля золотых слитков бросали на стены причудливые блики. Но, сцепившихся словом упрямцев, это не впечатляло и не заботило. Их спор сейчас был важнее любых богатств. — Камнемастер Флойн, умерший шесть столетий назад, еще в юности заметил одну особенность этой жижи. Если пустить ее через нагретый вулканом участок, а потом загнать в специальный трубчатый отсек, на поверхность всплывет более легкая фракция, что хорошо горит и коптит гораздо меньше.
— И работает до сих пор? — удивилась Лавандрель. Когда вы потеряли контроль над этим сектором — сто-двести лет назад?
— Больше — ты еще по лесам бегала — недовольно ответил подгорный житель, не желая распространяться на эту, больную для его народа, тему. — Но делалось так, чтоб процесс был естественным.
— Крайне полезно. Спасибо ему. Так что мы ищем? — поинтересовалась девушка. Она подхватила с пола большой золотой слиток. — Много не унесешь, — пробормотала она, взвешивая драгоценный металл в руке.
— Золото нам не интересно, — ворчливо ответил рыжий.
— Почему? Можно многое купить за такой вот кирпичик, — эльфийка пренебрежительно бросила слиток в общую кучу.
— Да, но не сейчас. Для нас оно инструмент и украшение. Золото интересно людям, — говоря это, гном шел вдоль разноцветных куч и обыскивал их взглядом, — А мы почти перестали торговать в последние триста лет. Что я тебе рассказываю? Сама все прекрасно знаешь.
— Мне, как-то, было не до политики.
— Да, Торан осторожно коснулся живота эльфийки замотанной рукой, — У тебя хватало забот.
— Это… из-за нас? — печально спросила девушка.
— Нет, — донесся голос Орфина из глубины зала, — Ну, перебили мы патруль в скалах. За такое либо сразу война, либо делают вид, что ничего не было. Твое спасение тут не при чем.
— Новая власть не очень-то любит другие расы, — хмуро сказал Варн, откидывая крышку большого сундука. — А гномов всегда притесняли. Вот нас и вытеснили назад в горы. И уже очень давно.
— Ну, справедливости ради, — решил вставить слово Орфин, — На юге все было лучше. Северным гномам уже лет пятьсот запрещают входить в города. Мы периодически пытались помириться — отправляли подарки. Но без толку.
— Никогда не слышала.
— Ну, вы же жили в лесах. Да и люди любили вас куда больше…
— Трахать, — перебила его Лавандрель.
— Что?
— Трахать они нас любили, — повседневно сообщила девушка.
— И это тоже. Нас бы просто перерезали, — начал было Варн, но его снова перебил Орфин.
— Так! Хватит! Еще поссоримся на теме — кого люди больше любят трахать. Давайте искать!
— Что искать то? — спросила эльфийка осматриваясь.
— Неприметные темно-серые слитки, чертежи, руны — все, что кажется не слишком ценным.
Отряд молча обшарил помещение. Оказалось, что оно не такое уж и большое, как подумала эльфийка в начале. Блики и отсветы создавали ложное ощущение глубины.
— Это? — в одном из углов, вперемежку с медными катушками, были неряшливо разбросаны неровные кубы. На первый взгляд можно было подумать, что это простые камни. — Совсем легкие, — удивленно протянула дева леса, поднимая находку.
— Оно! — радостно воскликнул рыжий гном.
Все свободные места в сумках были немедленно забиты этими слитками. На удивление — это почти не сказалось на весе поклажи. Еще некоторое время ушло на тщательную утрамбовку — новый груз не должен был мешать при проходе через трещины.
— Так что это?
— Гномье серебро, — ответил Орфин эльфийке.
— Быть не может! — девушка немедленно вспомнила зеркально отполированные узорчатые доспехи, что лежали в лесной сокровищнице и составляли приличную часть ее стоимости. Их могла себе позволить только королева. Остальным оставалось только восхищаться, наблюдая со …