— Орвальд эн Диасоф Дгнарр Иос бас Тарн, к вашим услугам,- с искоркой иронии в глазах, но и бессознательной мальчишеской рисовкой, произнёс парень,- Гномья фамилия, как ни странно — а ведь по виду не скажешь, что у меня в пра-пра-предках были эти рудознатцы, да? Впрочем, тебе, наверное, далека вся эта генеалогия — зови меня просто Орри.- он приобнял Лару за плечо и потряс,- Надеюсь, когда мы познакомимся получше — то будем хорошими друзьями.
Машина уже была перед ними — осталось только сесть. Орвальд не позволил слуге открыть дверь перед Ларой, сделав это сам…
— Ну, вот,- улыбнулся он, оказавшись на заднем сиденье. Улыбка его была харизматичной, как у мафиози-нанимателя, но за ней не было «виртуозного наигрыша». Он просто честно выражал свою радость.- Расскажи мне, как ты попала на конкурс?
— О, это не очень долгая история. Просто однажды мне стало очень одиноко, и я решила развеяться, подав заявку на участие. Я из мира Феррийяд, где являюсь наследницей клана драконьих всадников. Последней в роду. Мир наш скучен и мне неприятен с тех пор, как умерла моя родня, потому я взяла с собой лишь одного дракона и моих котят, отправившись с ними на Аэруну. А тут меня увидели устроители этого конкурса, как их там…- она сделала небрежный жест рукой, отлично характеризующий отношение драконовой всадницы к шоуменам.- Главное другое… Главное в том, что я ищу в мирах своего бересада. Это наше слово для «избранника».
— Оу. — Орвальд сморгнул, словно наткнулся на невидимую стену.-Ты проделала дальний путь. Впрочем… Примерно чего-то такого я и ожидал. Нечасто у нас увидишь драконов, и тем более белых леопардов.- он погладил Лару по плечу, с нервной нежностью, не в силах вынести её присутствия и никак не откликнуться,- Ничего, что я тебя… трогаю?
— Ничего,- улыбнулась она.- Неужели ты не понял? Я же сказала, что ищу бересада. У нас физический контакт не является вещью сугубо супружеской, и в поиске бересада, не нарушая приличий, оставаться недотрогой-святой вовсе не обязательно. К тому же — разве тебе не намекнула ни на что моя лента, что до сих пор повязана на твоей шее. Эта лента — знак расположения моего дома. В землях моего мира тебе кланялись бы в поясь, носи ты там эту ленту. Однако не строй ненужных иллюзий — этот знак вовсе не является билетом к моему ложу.
— К ложу?- в растерянных глазах Орвальда словно сломалась хрустальная витрина.- Да-да… я понимаю…- он медленно убрал руку с плеча Лары и смешно скосил глаза вниз, рассматривая подарок на шее.- Но ты позволишь быть хотя бы рядом?- он подсел поближе, положив руку на спинку кресла над её головой.- Я не хочу нарушать… каких-то ваших обычаев, нет-нет. Просто мне подумалось… Мне бы так хотелось, чтобы у меня была такая жена, как ты.
Он глядел прямо в лицо Ларе, ожидая, что она обратит взор к нему навстречу.
«Ого-го! Практически сам плывет в руки».
С профессиональной точки зрения Лара могла бы поставить себе пятерку с минусом. Процесс охмурения явно шел успешно, хотя цель, похоже, немного отпугивал выбранный образ. С другой стороны — легенда способствовала ходу процесса в нужном русле. главное — добраться до его пенатов, пусть и конкретно до «ложа».
Она ответила его ищущему взгляду своим. Лукавым, нежным и обещающим.
— Некоторые желания имеют свойство исполняться… При наличии упорства.
— Твоя миссия выглядит жуть какой серьёзной. Даже не знаю, могу ли я делать какие-то резкие движения без риска разрушить её.- Орвальд говорил наполовину иронично, наполовину серьёзно. — Ну, я надеюсь, по крайней мере, что твои леопарды подружатся с моими белыми оленями… да, я не говорил, что у меня в парке есть такие же олени-альбиносы?.. Я прикажу перевезти твоих кисок, там о них позаботятся…
Они выехали на шоссе. Солнце уже клонилось к закату, и в тени холмов в домах горели огни.
— Знаешь, наша встреча полна такими совпадениями, что мне порой кажется, что это розыгрыш..- Орвальд смотрел вдаль, в том же направлении, что и Лара, сидя так близко, что она чувствовала тепло его щеки — бог ты мой, чуть ли не её колючесть — но при этом их тела едва касались. Лицо парня было блаженно-сомнамбулическим,- В ней есть что-то театральной сказки… Но это так прекрасно, что мне без разницы. Я хочу утонуть в этом… захлебнуться в ней.- Он посмотрел на Лару долгим взглядом, склонился к её плечу и прижался через алую ткань губами.- Если бы я мог умереть, протягивая руку к такому счастью… это был бы не самый худший вариант. Хотя…
Машина начала тормозить, затем подъехала к деревянному бунгало над крутым берегом реки, под сенью деревьев. Над рекой уже начинал стлатья вечерний туман, люди праздновали, горели разноцветные огни, гремела музыка — похоже, карнавал шёл и тут.
— …Я предпочитаю получить своё счастье и жить!- Орвальд вышел из машины и распахнул двери, его глаза горели бешеной энергией, на лице блуждала ухмылка весёлого и голодного до наслаждений жизни дикаря,- Идём, Нора! Вкусим праздник вместе!
«Э? Нет, я понимаю, что у богатых свои причуды, но миллионщик, живущий в таком бунгало — это неправдободбно, хоть ты тресни. Где, я вас спрашиваю, сады с павлинами и придворные весталки?! А если без шуток — скромно как-то. Ладно бы, не настолько богатый…»
— Можно и вкусить…- скрывая рабочие и праздные размышления под рабочей маской образа, произнесла она. — Ты здесь живешь?
— Нет, это не моё поместье — это домик для отдыха. Я думаю, мы уедем ночевать ко мне домой… ты не против? Но у нас ещё много времени до вечера!- Орвальд шагнул от Лары к гостям, приветственно воздевая руки и приглашая её следовать за собой.
Круг празднующих встретил их веером шутих и хохотом. Лару здесь уже знали — опосредованно, через телеэкраны, её тайком оглядывали, как дорогое животное, привезённое хозяином из заморья. Разнополые и чисто-женские парочки выплывали из сумрака, словно придорожные столбы, ахая, с богемным шоком, притяжением, отторжением, любопытством на лицах (спрашивается ещё, с какой стороны этой арены настоящий цирк?). Какие-то сервис-девчонки в жемчужных «пачках», смеясь и щебеча, украсили Лару гирляндами алых и жёлтых цветов. Наконец, парочка оказалась на площадке, среди празднующих — вокруг них образовалось «пространство тактичности». Подлетел официант — Лара заказала себе хорошо прожаренное мясо разных живтоных в ассортименте, приправленное сушеной кровью огнезмея. Пить соизволила красное вино… Орвальд взял оранжевый грог и пудинг.
Потом они танцевали. Орвальд горел сумасшедшим огнём, он задыхался, носясь вокруг неё, окружая её со всех сторон, как раскалённый двигатель, которому не хватает воздуха. Он бредил Ларой — с лица миллиардера не сходила улыбка счастья. Но он не позволил себе ни одного касания, которое можно было бы счесть неделикатным и оскорбительным… Орри, однако, изрядно много пил. Нет-нет, он не хлестал горячительное бутылками, но количество бокалов незаметно росло и росло, к концу потанцушек перевалив за десяток. Похоже, опьянение от грога и бурбона заливало его голод от неполного обладания Ларой, но он был горячечно счастлив даже от того, что есть, и желал продолжения. Вернувшись в машину, они рванули в порт. Невероятный, хотя, уже немного нестойкий на ногах ухажёрподарил Ларе поездку по морю на катере (с одной стороны — галактика аэрунских огней, с другой — сияние личного лайнера Орри, «Мьёльнира»). Дальнейшее Ларе запомнилось урывками — они стояли на широченной, ярко, как во сне, озарённой палубе, под ними плескались тёмные воды, люди говорили, кто-то подошёл к Ларе и сообщил, что она, несмотря на исчезновение, получила на конкурсе первое место. Орвальд велел намекнуть репортёрам, куда девушка исчезла на самом деле — потом он спрашивал у Лары, не против ли она, довольна ли она… Опять выпивка — на этот раз «за разящую, как стрела, красоту Леоноры»… Вероятно, это продолжалось часов до двух или даже дольше.
Лара пила красное вино, но не налегала — она ведь была на работе.
Танцуя, она вновь пустила в ход полученные у сенсея навыки и заставляла партнера тянуться к себе, намекая на то, что вот-вот в танце ему откроется весь спектр ее эротизма, вся полнота ее физической экспрессии. Но в последний миг она всегда уходила, ловко ускользала, продолжая дразнящую игру.
Со всеми этими праздновательными прогулками Лара постепенно начала утомляться. Ей уже хотелось лишь одного — поскорее добраться до дома Орри и родолжитьвыполнение задания. Только сперва отдохнуть от отдыха…