— Да потому что в твоей головке и мысли не было, чтобы об этом позаботиться… Ты думал только о себе, о своём удовольствии…
— А Жора думает?
— Но он же старше тебя и кое-что понимает в таких делах… — вразумляет меня она, подавая мне руку, чтобы я помог ей подняться, и направляя свои шаги к имению. — Хотя… А почему ты меня о нём спрашиваешь?.. Неужто он вздумал хвастаться своими действительными и мнимыми победами? Вот негодный!
— Да нет, тётушка! Боже упаси! Я сам тайком видел всё в понедельник на берегу речки!
— Какой стыд! Так это он, наверно, тебя надоумил?
— Нет! О том, что вы туда спускались, мне стало известно в первую очередь от Катьки и Петьки, а потом от Оли с Верой…
— Так что же получается, что все они были свидетелями моего позора? Какой ужас!.. Что же мне теперь делать? Застрелиться что ли?
— Помилуйте, тётушка! – принимаюсь я её утешать, обнимая и целуя. – Они играли и просто сообщили мне, куда и с кем вы направляетесь, оставаясь в полном неведении, зачем это делается. А мне было интересно… Подсматривать!.. Что может быть приятнее? Особенно, когда перед глазами предмет обожания… И я не преминул удовлетворить своё любопытство. Но от этого я вас ещё более полюбил и буду любить вечно, надеясь и дальше пользоваться вашей благосклонностью…
— Что ты имеешь в виду под этим словом?
— Самую малость!.. Готов довольствоваться крохами с вашего стола, приветливым взглядом и словом…
— Ну да, и быть при случае заместителем своего старшего брата!.. Не так ли? Признайся, чертёнок!
— В этом, если бы вы не тянули меня за язык, я бы ни за что не признался!..
— Значит, всё-таки думал об этом?
— Думал…
— И каковы же твои фантазии насчёт меня?
— Хотите знать? Извольте!… Я сейчас думаю, вот бы было здорово, если бы Алексей Иванович сегодня снова задержался в Москве!.. И Жора тоже!…
— И что тогда?
— А тогда я бы попытался ночью проникнуть к вам в комнату…
— Зачем? Не хватит ли с нас?
— Не хватит! Я вас люблю, Татьяна Николаевна, и хочу доказать это!..
— Так зачем же доказывать? Я тебе верю. Ты милый, прелестный мальчик. И я, несмотря ни на что, продолжаю к тебе хорошо относиться…
— И всё же, мне кажется, что наши отношения с сегодняшнего дня перешли на какой-то новый этап, более высокий, более… Не знаю, как выразить то чувство, которое меня переполняет… Повторяю, я ни на что не смею претендовать, но мечтать о том, что вы когда-нибудь опять снизойдёте до того, чтобы быть со мною милостивой, я буду всю жизнь!
— Бог ты мой! – восклицает, смеясь, тётушка. – Да ты настоящий краснобай! И соблазнителем будешь почище своего братца!.. Ну что мне тебе сказать, чертёнок ты эдакий?.. Мечтай, надейся!.. Надежда юношей питает!..
Мы минуем маленький овражек, выходим на аллею, ведущую к усадьбе, и видим сидящих на лавочках её обитателей — больших и малых.
— А вот и Татьяна Николаевна! – обрадовано говорит хозяйка. – Куда это вы запропастились? Мы вам кричали, кричали и вынуждены были отправить на поиски Сашу.