Через десять минут, получив указания по рации, компания снова села за стол. Веселье шло полным ходом. Одна за другой в кусты летели пустые бутылки. Казалось, охотники забыли, зачем они здесь. Шум, хохот, клятва в дружбе еще долго разносились над безмолвным болотом но, усилившийся дождь, загнал всех под тент.
-Все… Хватит… Пора спать, — едва ворочая языком, приказал командир, складывая к огонь заранее нарубленные березовые поленья. -Кто первым утром проснется, будите меня…
-Командир, — обратился к нему Сергей. -Что, караул выставлять не будем?
-Да молчи ты, — толкнув его, прошептал Рябой. -Напросишься…
-На хрен нам караул. Давай, еще по пять грамм и спать.
Минут через двадцать, вся хмельная компания, с трудом разместившись в палатке, спала беспробудным сном, соревнуясь храпом с мелким дождем.
Проснулся Гаврил от легко озноба. Костер давно прогорел, и лишь легкий дымок струился над костровом. Уже давно рассвело. Ежась от утренней прохлады, он быстро выбрался из палатки, в костер сложил запас дров, приготовленных с вечера и, начал раздувать огонь. Голова сильно болела. Из своего рюкзака он достал нераспечатанную бутылку, зубами сорвал с нее пробку и, прямо из горлышка, опорожнил ее на половину. Сразу стало намного легче. Остатки водки он спрятал в траву за палаткой, и снова вернулся к костру. Тепло жаркого костра быстро вытеснило озноб, он согрелся. Остальные мирно посапывали в палатке. Гаврил усмехнулся, бросив снисходительный взгляд на товарищей, пусть поспят. Тем более нечего делать.
«А сколько же время? Проспали сеанс», — мелькнуло в его голове. Он сунул руку в нагрудный карман и вспомнил о потерянных часах. Как на автопилоте, Гаврил поднялся с земли и быстрым шагом пошел по едва заметной тропинке. За ночь трава местами полностью поднялась но, он безошибочно шел по направлению к болоту. Новая порция алкоголя давно сделала свое коварное дело, в глазах затуманилось, ноги не слушались. Его бросало по сторонам. А он шел и о чем-то мечтал. Проходя поворот, он с опаской бросил беглый взгляд на болото, и сразу же неизвестная сила мгновенно прижала его к земле. Он в один момент протрезвел. Там, где еще вчера вечером было нетронутое покрывало зеленой травы, проходил черный след. Гаврила охватил панический страх. Какой он самонадеянный глупец, не взял автомат. Задыхаясь от волнения, нервно оглядываясь по сторонам, почти на четвереньках, он кинулся к лагерю. Ему казалось, прошла целая вечность, пока он до него добирался. Всю дорогу он ощущал на себе пристальный взгляд. Ему казалось, что это конец. Задыхаясь, как после спринтерского бега, он влетел на поляну и схватил автомат.
-Быстро вставайте, — шепотом стал он будить спящих товарищей. -Кто-нибудь из вас ходил на болото?
-Что случилось, начальник? — протирая сонные глаза, ничего не понимая, смотрел на него Сухой.
-Заткнись ты, — также шепотом прервал его Гаврил. -Я спрашиваю, кто из вас ночью ходил на болото?
-Никто… — вразнобой ответили еще не совсем проснувшиеся товарищи.
-Быстро залить костер, — скомандовал Гаврил. -Они прорвались…
-Как порвались? — мгновенно все оказались на ногах.
-Я видел свежий след. Там, выходит из болота.
-Может быть это лось, — с надеждой заметил Сергей. Это было первое его боевое крещение, он побаивался прямого конфликта.
-Ага. Лось! В сапогах сорок второго размера, — шепотом огрызнулся Гаврил и обратился к Рябому. -Ты следопыт, пойдем посмотрим, а остальным прикрывать…
-Какой я тебе следопыт? — пытался возразить рябой. -Всего раз ходил на поиск.
-Неважно, пошли, — оборвал его Гаврил и зло прошептал Сергею. -Да залей ты огонь и накрой брезентом. Смотри, как дымит.
Через минуту Гаврил с Рябым, беспрерывно останавливаясь и озираясь по сторонам, пробирались к болоту. В кругу товарищей и с автоматом, он заметно осмелел. На душе стало спокойней. Там на болоте, когда был один, он чуть не помер от страха. Сейчас он был уверен в себе. Остальные, также с предосторожностью, просматривая фланги и тыл, двигались сзади.
-Смотри, — рукой Гаврил показал на свежий след, когда им удалось пробраться к берегу.
-След абсолютно свежий, — раздвигая примятую траву, начал Рябой. -Недавно прошли. Ночью был дождь, след лишь слегка наполнен водой, — по его телу пошла мелкая дрожь. Он с опаской посмотрел по сторонам, по телу пробежал холодок. Ему еще ни разу не приходилось преследовать вооруженных противников. Рябой прижался к земле и стал медленно передвигаться по направлению следа.
-Их трое, — после короткой паузы продолжил он. -Следы идут в заросли ивы. Нужно срочно связаться с базой.
-Сначала их нужно найти. Что мы скажем Киму? Проспали?
Рябой встал в полный рост, пытаясь разглядеть густые заросли ивы, страх бесследно исчез.