Итак, в течение следующих нескольких месяцев мы вступили в следующий этап нашего долгого и извилистого пути. Постепенно стало казаться, что мы движемся к совместной жизни. Большинство ночей мы спали вместе в доме Бобби, иногда ночуя в моей квартире, если так было удобнее. Он по-прежнему хотел проводить в одиночестве одну-две ночи каждую неделю, но то, что я получала, было настолько чудесным, что я не жаловалась.
И мы вели себя как семейная пара — вместе обедали, время от времени гуляли, встречались с друзьями, такими как Фелисия и Кирк (который, казалось, немного взял себя в руки), планировали время от времени отпуск или уик-энд. У меня было около девяноста процентов того, о чем я мечтала, и я была ДЕЙСТВИТЕЛЬНО счастлива.
И я начала ездить в командировки — иногда раз в месяц, иногда чуть чаще. Всегда поездки были на одну или две ночи, и я всегда рассказывала Бобби все: куда собиралась, название отеля, как долго меня не будет, когда были мои прямые и обратные рейсы. Я звонила ему из каждой гостиницы, называя номер своей комнаты, и чертовски старалась, чтобы оказаться в своем номере, как только заканчивался деловой ужин, на котором должна была присутствовать.
На самом деле, пару раз у нас был довольно жаркий секс по телефону между Колумбусом и Детройтом или Колумбусом и Милуоки!
Когда я путешествовала в одиночку, ко мне подкатывали мужчины, но в этом не было ничего нового. Парни подкатывали ко мне с шестнадцати лет, а в мире бизнеса — с двадцати двух или около того, и отбиваться от них было обычным делом. Даже когда я работала на Чарли и иногда трахала важных клиентов, был десяток парней, от каждого из которых мне приходилось отбиваться, чтобы не затащили в постель.
В Сент-Луисе во время моей четвертой или пятой поездки я встретила парня по имени Марк, который был необычен только своей настойчивостью. Ну, и тот факт, что он был одним из самых красивых мужчин, которых я когда-либо видела в своей жизни.
Я ужинала в ресторане отеля и планировала тихую ночь в своей комнате, готовясь к встречам на следующий день. Марк пришел поужинать в одиночестве, как и я. Его провели к столику в другом конце зала, где он сидел, заказав выпивку, а затем ужин. Затем он оглядел зал и, заметив меня, довольно долго наслаждался разглядыванием. В этом тоже не было ничего особенного.
Минут через пять он встал и подошел прямо к моему столику с красивой улыбкой на лице. Как я уже сказала, это был действительно очень красивый мужчина.
— Извините, что беспокою вас, но еда в одиночестве — одно из моих наименее любимых занятий в мире. Не окажете ли вы мне большую честь, позволив присоединиться к вам?
Я посмотрела на него, впечатленная не только внешностью, но и его подходом. Он даже не притворялся, что не просто так болтает со мной. Я подняла левую руку, на которой носила золотой браслет, который всегда был на мне в командировках. «Нет, спасибо», — сказала я.
— Эй, вы меня ранили! — сказал он с широкой улыбкой, совершенно не выглядя обиженным. — Уверяю вас, у меня благородные намерения! Я просто надеюсь на какой-нибудь разговор, что-то, что скрасит скучную трапезу.
Улыбаясь в ответ, я сказала:
— Если я не ошибаюсь, в этой закусочной есть еще несколько человек, ужинающих в одиночестве, и я уверена, что вы найдете нового друга.
— Да, но большинство из них — мужчины, а ни одна из женщин не привлекательнее вас даже на одну десятую часть.
— Я не стану с вами спорить, — улыбнулась я, — но я не буду ужинать с вами, поэтому, пожалуйста, оставьте меня в покое, мистер…
— Марк, — сказал он, протягивая мне руку, чтобы я пожала ему, — Марк Пирсон.
— Хорошо, Марк Пирсон, спасибо за приглашение. А теперь идите. — Я сказала это вежливо, но твердо, и он театрально вздохнул:
— Вы разбили мне сердце, мисс… — очевидно, дожидаясь в ответ моего имени, но я не назвала его.
Я подумала, что на этом все закончится, но на следующее утро в семь сорок пять в кафе появился Марк, когда я читала газету и ела свою булочку с отрубями. Я должна была отдать должное этому парню за настойчивость — и, действительно, он был одним из самых великолепных мужчин, которых я когда-либо видела, он мог бы быть моделью — но за завтраком заинтересовал меня не больше, чем за ужином. Я снова прогнала его, но признаю, что в тот же день в самолете на обратном пути в Колумбус у меня была о нем фантазия или две.
Три поездки спустя в отеле Хайят в Шарлотте, где я провела две ночи, был еще один очень привлекательный и очень настойчивый мужчина. В то время я особо не задумывалась об этом, потому что, как я уже сказала, парни меня сильно доставали. Но это был третий необычный парень, который, наконец, открыл мне глаза.
Это был мой второй вечер из двухдневного пребывания в Чикаго, и я праздновала подписанный контракт с Брэдом и Деброй, моими коллегами из компании, с которой мы много работали. Они отвезли меня в действительно хороший стейк-хаус, а после мы вернулись в холл моего отеля, чтобы выпить и еще немного времени провести вместе. Я работала с ними обоими раньше, и мы всегда хорошо проводили вместе время.
Мы над чем-то смеялись, когда Дебра внезапно подняла голову и сказала:
— Боже мой, Кен! Что ты здесь делаешь? — Она вскочила и обняла парня, который только что вошел в бар, — еще одного высокого, спортивного вида, действительно симпатичного парня.
— Брэд и Ари, это Кен — мы были соседями и лучшими друзьями во Флинте, штат Мичиган, миллион лет назад. Кен, Брэд работает со мной в Альберстонс, а Ари — из компании в Колумбусе, с которой мы ведем много дел.
Естественно, мы пригласили Кена присоединиться к нам, и вчетвером просидели еще час или около того, смеясь и болтая. Я позволила себе второй мартини с водкой, так как мне не требовалось никуда идти, кроме как наверх, в постель. Быстро стало очевидно, что я привлекаю к себе довольно большое внимание Кена, но поскольку нас было четверо, это казалось безобидным, и я позволила себе насладиться его флиртующими шутками и случайными прикосновениями к моей руке.
Примерно в десять вечера Брэд сказал:
— Ну, что ж, банда, не хочу прерывать вечеринку, но мне правда пора домой. — Дебре тоже нужно было уходить, и Кен предложил составить мне компанию, «пока мы не допьем». Внезапно я осталась наедине с этим красивым парнем, который флиртовал со мной, я выпила пару мартини и почувствовала себя довольно расслабленной. Тем не менее, мы были в общественном месте, где было много людей, так что, меня это не взволновало.
Но флирт Кена стал более серьезным, а прикосновения участились. Примерно через десять минут я сказала:
— Кен, было приятно познакомиться с тобой, но мне пора подняться наверх, чтобы позвонить мужу. — Обычная ложь, которая всегда помогала.
Когда я встала, то почувствовала себя неустойчивой и расплывчатой — слишком неустойчивой и расплывчатой для двух рюмок. Я немного покачнулась, и Кен схватил меня за талию.
— Эй, держись, Ари, давай удержимся в вертикальном положении.
Прежде чем я поняла, он проводил меня к лифту, говоря:
— Позволь мне убедиться, что доберешься до своей комнаты, хорошо? Какой у тебя номер?
Что-то здесь определенно было не так. Я не знала, что это было, только то, что я чувствовала себя слишком туманной. Я сказала:
— Нет, правда, я в порядке, — но Кен настаивал, потянув меня с большей силой, и внезапно это стало совсем не в порядке.
— Подожди! Помогите! — крикнула я, поворачиваясь к стойке регистрации. Кен попытался затащить меня за угол к лифтам, но я продолжала кричать, пока один из служащих не вышел из-за своей стойки.
— Чем могу помочь, мэм? — спросил он, с сомнением глядя на меня и Кена, который все еще держал меня за руку.
— Пожалуйста, просто попросите этого мужчину оставить меня одну. Мне не нужна его помощь.
Клерк с беспокойством сказал:
— Простите, сэр, вы — гость в этом отеле?
Кен, должно …