Когда в пятницу я вошел в бар, то почти сразу заметил Джека и подошел, чтобы обнять его так неловко, как это делают мужчины.
— Черт, Джек, — воскликнул я, — прошло десять лет, а я все же сразу тебя узнал — ты ничуть не изменился.
— Как и ты, — ответил он. — Я слышал, что ты женился. Похоже, семейная жизнь тебе на пользу.
Мы нашли кабинет в тихом уголке и заказали пару пива.
В колледже мы были соседями по комнате и хорошими друзьями, но после окончания учебы разошлись. Джек устроился на работу в другом городе, я же остался в Чикаго. Мы в значительной степени потеряли связь друг с другом, пока я случайно не узнал, что он вернулся сюда пару лет назад, чтобы устроиться на работу в торговле.
— А как ты? — спросил я. — Почему не женился? — Я вспомнил, что Джек находился в довольно активном поиске еще в колледже. У него никогда не было проблем с подружками, но он, казалось, никогда не оставлялся с ними надолго.
— Полагаю, мне не так везет, как тебе, — сказал он с улыбкой, но когда заговорил, в его глазах, как мне показалось, появился намек на боль.
Я пытался поднять настроение.
— Это все ваша проблема, плейбои, — пошутил я, — начав искать, вы не можете остановиться.
По выражению его лица было ясно, что моя шутка задела его. Он мрачно покачал головой.
— О, я пытался найти жену, но когда дошло до величайшей в мире любви, мне катастрофически не повезло.
— Какие-то проблемы?
— Забавно, что это спрашиваешь ты, — сказал он.
Я мог бы сказать, что его что-то действительно точит, поэтому уселся в кабинете поудобнее и сказал:
— Почему бы тебе не рассказать об этом мне?
Он подал сигнал официантке, чтобы та принесла нам еще по одной, и после того, как она это сделала, начал свою историю.
***
Все началось около месяца назад. День начался безумно, что нормально на товарном рынке. Но около полудня вошел мой босс с женщиной на буксире.
— Это — Карла, — сказал он. — Она будет работать в твоей области. Я хочу, чтобы ты все ей показал и помог начать.
Должен сказать, что когда я посмотрел на нее, со мной что-то случилось. Я встречался со многими привлекательными женщинами, но ни одна из них никогда не оказывала на меня такого влияния, как эта. Это было странно: она не была красивой по меркам модели, и ее одежда не была особенно откровенной, но что-то в ней просто сбило меня с ног.
Я никогда не верил в любовь с первого взгляда или в идею, что для мужчины есть только одна женщина. Но Карла впервые заставила меня почувствовать себя мальчиком-подростком. Это было удивительно и сбивало с толку, и я чувствовал себя совершенно беспомощным.
Я сел рядом с ней, чтобы обсудить то, что ей здесь нужно было знать о работе. Мне не потребовалось много времени, чтобы увидеть, что она была очень яркой и невероятно привлекательной. Это комбинация, которая всегда манила меня. Разговаривая, я старался не смотреть на нее, но думаю, что мне не всегда это удавалось. Казалось, ее это не беспокоило: она просто внимательно слушала все, что я хотел сказать, делая записи в своем блокноте.
Проведя с ней какое-то время, я предложил немного поработать самостоятельно.
— А потом мы сможем вместе пообедать, и я отвечу на любые ваши вопросы, — сказал я ей.
Обычно я не хожу на свидание с коллегами из офиса — это создает проблемы. Но я уже знал, что в случае с Карлой собираюсь нарушить свое правило.
За обедом я надеялся узнать о ней побольше. Я уже отметил отсутствие на ней обручального кольца. Но выглядело это так, будто оно могло быть у нее в прошлом, поэтому я решил, что она в разводе. Однако пока мы ели, я не смог узнать больше о ней, потому что она хотела говорить только обо мне и о том, что я делаю на работе. Когда привлекательная женщина постоянно задает вопросы о тебе, трудно не чувствовать себя польщенным, и до того как я это понял, обед закончился. Несмотря на то, что я не узнал Карлу получше, мне было очень приятно с ней находиться.
В тот день все стало плохо, когда вошел Хэнк Мэлоун. Хэнк — мой самый большой конкурент на работе. Нас приняли в одно и то же время, и наши карьеры шли параллельно. Но Хэнк так не считал. Он всегда хвастался своими достижениями, и у него всегда была какая-нибудь большая работа, которая якобы принесет ему жирный бонус. Его эгоизм также не ограничивается работой. Ему нравится хвастаться своими сексуальными завоеваниями, и он не стесняется ходить на свидания с людьми на работе. Из того, что я могу сказать, он привлек внимание ряда женщин в офисе, в процессе оставив несколько разбитых сердец.
Поэтому я не был рад, когда внезапно появился Хэнк и представился Карле.
— Если вам что-либо нужно узнать, просто приходите ко мне, — произнес он своим громким голосом. — Я тесно связан с высшим руководством, поэтому, если вам что-то понадобится, я могу это организовать.
Я стиснул зубы от его очевидной уловки, но не смог ничего сказать о том, что чувствовал, что не заставило бы меня походить на ревнивого школьника. Что еще хуже, Карла, казалось, безоговорочно поверила этому. Она горячо поблагодарила его и пообещала позвонить.
Торговля товарами может стать довольно утомительной, и для многих из нас обычной практикой является заходить после работы в близлежащий паб, чтобы расслабиться, прежде чем отправиться домой. Я упомянул об этом Карле, и она согласилась прийти. Поэтому, после того как мы закрыли сделки на день, я привел Карлу в наше любимое место, где можно промочить горло, и представил ее остальной части банды.
Все шло хорошо, пока не появился Фрэнк. Он пробился через группу, сел рядом с Карлой и продолжил монополизировать ее внимание. Даже при всей шумной болтовне в пабе было легко услышать, как Фрэнк хвастается собой и своими радужными перспективами. Мало того, Карла, казалось, ловила каждое его слово.
Но перед тем как уйти, Карла наклонилась и поблагодарила меня за то, что ощутила себя желанной в первый день на работе. Это заставило меня почувствовать себя немного лучше.
Остальная часть недели прошла почти так же. Мы с Карлой не обедали вместе каждый день, но часто вместе устраивали перерыв на кофе. Точно так же, в некоторые дни Карла не ходила с нами в паб, но когда она это делала, то была заядлым слушателем, включаясь лишь для того, чтобы задать проницательный вопрос.
Конечно, Хэнк продолжал парить вокруг нее, как пчела вокруг цветка. Карле должно было быть ясно, что он ее преследует, но она не пыталась его расхолодить. Расхолаживали меня.
Однажды мы с ним посетили туалет в одно и то же время, и он не упустил возможности заявить мне о своих претензиях на Карлу.
— Она ест из моих рук, — выкрикнул он. — Скоро я проведу ей экскурсию в моей спальне, если ты понимаешь, о чем я, — с усмешкой сказал он.
Странным образом я нашел хвастовство Хэнка обнадеживающим. То, как он говорил, показывало, что Карла не уступила его навязчивой обработке, и это заставляло меня думать, что у меня все еще есть с ней шанс.
На самом деле, я чувствовал, что мои отношения с Карлой развиваются, хотя это происходило странным образом. Например, сначала она проявляла большой интерес ко мне, моей работе и моему образу жизни, всегда побуждая меня говорить о себе. Вероятно, она узнала обо мне больше, чем несколько старых подружек, с которыми я встречался месяцами. Тем не менее, несмотря на ее интерес, она казалась сдержанной и осторожной в отношении меня, как будто не могла перестать осторожничать. Я сходил с ума, пытаясь понять, что я сказал или сделал, чтобы вызвать такую реакцию.
Но через некоторое время, к моему большому облегчению и восхищению, ее отношение, казалось, значительно изменилось. Она начала расслабляться и, казалось, чувствовала себя со мной намного свободнее. Я начал воспринимать некоторые из тех маленьких сигналов, которые использует женщина, когда говорит: «Мне интересно, ты мне нравишься».
Все это было бы очень обнадеживающим,…