— Да ты с ума сошла, старуха! – один из стражников, стоящих около ворот во дворец, пнул спутанный комок ткани, в котором с трудом угадывалась низкорослая женщина.
— Но добрый господин, — жалобно провыла она, вперемежку со слезами, — ночи сейчас так холодны, и мне отказали все в этом городе! Если вы… я не доживу до утра!
— Ну, иди и сдохни, только не здесь, а где-нибудь в мусорной куче, что бы нам не пришлось тебя к ней тащить!
Внезапно двери распахнулись, и на пороге показался юноша, красивый и стройный. Все стражники немедленно повернулись к нему и согнулись в глубоком поклоне.
— Что здесь происходит? – мелодичным голосом спросил он.
— Мой принц, нищая просит Вашей милости и дозволения переночевать во дворце.
— Она что, ненормальная? А если нет, почему она до сих пор жива?
— Я не хотел пачкать ее кровью…
— Разумно, — перебил его принц, — прикажи солдатам схватить ее и повесить где-нибудь за городом, на любом подходящем дереве.
Стражник снова склонился в глубочайшем поклоне и принц уже собирался удалиться, когда его остановил властный голос.
— Стой, принц!
Грязные тряпки со старухи, как шелуха, осыпалась на землю, и превратились в прах. Всю площадь залило светом от полыхающего белым огнем шара. В центе его был виден женский силуэт.
— Мера твоей жестокости переполнилась, и проклятие, наложенное на тебя, коснется всего твоего королевства.
Лицо принца исказила гримаса ужаса, он попытался скрыться, но не смог даже пошевелить рукой или ногой.
— Прими свое проклятие! Внимай же: в облике дикого чудовища ты будешь находится до тех пор, пока… — Она замолчала, сделав паузу.
— Что замолчала, сучка? – выдавил из себя принц.
Призрак неминуемого наказания отчасти вернул ему смелость.
— Ты сделал тот выбор, что был тебе положен. Пока девушка не получит удовольствие от секса с тобой в попку.
— Сука и есть! – С удовольствием бросил принц. – К счастью, твое условие легко выполнить. Кто-нибудь, позовите сюда Эльвиру.
— Ты ни о чем не забыл, принц? – с усмешкой спросила фея.
В тот же миг сверкнула ослепительная молния, лишившая зрения всех, кто ее видел. А через несколько минут многоголосый крик потряс город. Зрение вернулось, но не осталось ни одного человека, который бы видел произошедшее.
***
Оживленная улица средневекового города. Кто-то с кем-то торгует, разговаривает, целуется. Две молодые кумушки, высунувшись из расположенных друг напротив друга окон, живо обсуждают все замечаемое. На улице появляется бель с книжкой в руке. Этого достаточно для целого ряда мелких аварий в неспешной жизни горожан. Она, привычно лавируя между падающей лестницей и разбившемся горшком, продолжает идти, не отрывая взгляда от раскрытых страниц.
— Она настоящая красавица, наша Бель! – сказала первая кумушка.
— А какая фигурка, — мечтательно ответила вторая.