Я давно хотел сказать… Я, мне кажется, с первой минуты… Я… — маг стремительно терял силы.
— Я знаю, Виллем, — эльфийка погладила мага по седеющим волосам, но он ее уже не слышал.
***
— Как это произошло? — голос Варатора был тих и сосредоточен.
— Наемный убийца. Ты сам видел печать, — Синдорель закинула ногу на ногу, по привычке, обнажая бедро. Только на этот раз никто не смотрел.
— Простым ножом?
— Сталь заговорена на отрицание. Я только потом поняла. Нас ждали. Целенаправленно ждали магов.
— Вот поэтому мы берем с собой охрану, — назидательно, но без обвинений сказал черный.
— Вот поэтому я уходила одна! — вспылила эльфийка.
— Тише! Не разбуди, — кивнул маг в сторону больничной койки, на которой мирно спал Виллем, — В тебе я не сомневаюсь, а как он выжил?
— Пока этот дурень мне в вырез заглядывал, я заговорила его мантию. В лоб — на сталь, дерево и камень. Вот оно в лоб и сработало — отрицание на отрицание, — Синдорель улыбнулась, — Лезвие сгорело на три четверти, вошел только осколок.
— Когда ты поняла?
— Сразу. Уж очень резво он ползал для смертельно раненого в сердце старика.
— А его состояние?
— Слабенький яд. Сонный. Вот это совсем не понятно. Нас явно брали в плен.
— Броском в сердце?
— Хорошо, — скривилась девушка, — Меня брали в плен.
— Опять та — ледяная?
— Ледяная могла меня с собой забрать еще тогда. В этом и странность.
— Может это за ведьмой?
— Может. Нужно искать этих убийц. Они — ниточка.
— Только бери с собой девочек. Можешь других, но бери.
— Это будет подозрительно. К тому же — когда мы против людей я за них не боюсь.
— Синдорель! — пробормотал во сне Виллем.
— Слушай, тебя Кара и Зара не ревнуют? — неожиданно улыбнулся Варатор.
— Только поначалу. Потом им очень понравились последствия и мы стали чуть ли не лучшими подругами.
— Последствия?
— Ну, он на меня насмотрится, а им потом перепадает больше обычного, — хохотнула эльфийка.
— Синдо…
— Пойдем. Тебя, наверное, тоже сейчас ждут, — черный маг встал.
— Ага, — девушка последовала примеру наставника, — Мне сегодня тоже перепадет больше обычного.
***
Сотня орков экономной трусцой бежали через густой лес. Этот бег длился уже неделю, и воины сильно устали, но останавливались только на ночь. На ночь и для охоты — орк должен есть мясо.
Впереди, среди старых деревьев, показалась увитая лианами каменная стена. Никто не проронил ни звука, но по самим движениям зеленокожих, стало видно их облегчение. Вперед выступило двое самых могучих орков отряда. Покрытые потом, увитые мускулами, монстры, бережно опустили на землю свою ношу — двух старых, морщинистых орков. Один из которых немедленно двинулся к стене. На расстоянии нескольких десятков шагов, он остановился.
— Мы пришли с миром! — с трудом выговаривая слова непривычного наречия, проревел старик. Ответом ему была тишина. — Мы знаем, что вы здесь, — это было необычно, но старый орк проявлял максимально возможное в такой ситуации почтение, — Мы хотим видеть вашу королеву!
Ответа не было, только птицы пели среди высоких крон. Второй старик приблизился к первому. Тот хотел крикнуть что-то еще. Тяжелое касание когтистой ладони прервало его порыв.
— Нас услышали. Ждем, — он махнул рукой остальным и те начали устраиваться на привал.
Через несколько минут со стены спрыгнула едва заметная тень. Стройная эльфийка с подозрением осмотрела гостей. На девушке была одежда из травы и цветов. Сквозь редкое плетение просвечивала крепкая грудь с крупными темно зелеными сосками. В тонких пальцах покоился нож с длинным лезвием, но старики не обращали внимания на сталь. Их больше занимало то, что при движении юного тела открывали травы. Несмотря на почтенный возраст, эти орки все еще были мужчинами.
— Войдете только вы двое, — прозвучал нежный голосок, — Остальные останутся здесь.
Престарелая пара с достоинством поклонилась. Дева леса еще раз осмотрела их и махнула рукой. На стене появилось еще две точеные фигурки. Они быстро спустили вниз наскоро сплетенную из лиан корзину.
Старики без опаски вошли в этот примитивный лифт. Девушки столкнули со стены гранитную глыбу. Гостей в одно мгновение подняло вверх. Спустились вниз, уже просто съехав по лиане.
Вокруг, почти что из воздуха, материализовался целый отряд. Нежно зеленые тела в одежде из травы и листьев были почти неразличимы в лесу. Это можно было назвать почетным сопровождением, если не замечать лук с наложенной стрелой в руках каждой второй эльфийки и длинный меч или саблю в руках остальных.
По пути на них то и дело смотрели с высоких ветвей, но мгновенно прятались, когда понимали, что их видно. Однако прятались не все. Когда орки, ведомые стражей, проходили мимо мелких озер, купавшиеся там эльфийки и не думали скрываться. Девушки спокойно смотрели на клыкастых монстров, даже не пытаясь прикрыть свою наготу.
Вскоре они пришли к корням огромного дерева. Кора исполина благоухала тысячами мелких бутонов, что расцвели во всех его трещинах. Разноцветные лепестки трепетали несмотря на отсутствие ветра.
Несколько сколов и зазубрин, говорили о попытках срубить безмолвного гиганта. Опаленные ветви и обугленные корневища могли рассказать целую историю старым шаманам. Но они видели и то, что эти следы боли все больше становились историей. Раны дерева зажили куда больше ста лет назад, и сейчас в нем кипела жизнь.
Орки с трудом протиснулись в древесную щель, что служила входом в этот лесной чертог. Но узкий коридор выводил к обширной, хорошо освещенной зале своеобразного амфитеатра. На естественных, специально созданных зеленым исполином для своих хозяек, скамьях, сидело множество эльфиек. Девы леса безотрывно смотрели в центр зала, даже появление орков отвлекло не так много внимания.
Там, в самом центре, в лучах полуденного солнца, обитала королева эльфов. Платьем ей служили цветы и травы, что, пышным нарядом, оплетали стройное тело. Словно райская птица она восседала на огромном стебле и лакомилась спелыми плодами, что почтительно подносили ей жрицы.
Но, чем ближе подходили шаманы, тем меньше внешнего лоска оставалось в королеве. Пышным нарядом оказался огромный, вздувшийся живот, в котором словно шевелились гигантские черви. Стебель не был ее ложем. Мясистый зеленый корень выходил из невероятно растянутой попки женщины, и уходил в землю. Особо терпеливые зрители могли заметить, что корень медленно выползает из эльфийки, но делает это чрезвычайно осторожно, неторопливо и, как бы, неохотно.
И трапеза была вовсе не изысканной. Королева жадно вгрызалась в сочную мякоть плодов. Глотала ее почти не жуя. Все только для того, чтобы вновь впиться в поднесённый ей новый фрукт. Иногда она отвлекалась от еды, но только чтобы хоть на время утолить жажду, что не уступала по силе голоду.
Заметив прибывших, одна из дев, облаченных в длинное лиственное платье, покачала головой. Было хорошо видно, что все жрицы очень молоды. Возможно даже по человеческим меркам. Но они с гордостью носили свое облачение, а остальные смотрели на жриц с большим почтением.
Орк не отказал себе в наслаждении заметить, что даже это платье, что, на фоне крохотных топов и юбок, выглядели целомудренно, оставляло полностью открытым только плоский животик девушки. Такой вид разжигал кровь куда сильнее, чем полная нагота и старик нехотя отвернулся, не желая скомпрометировать свою миссию позорным проявлением зова плоти.
— Ее величество примет вас, когда будет готова, — негромко сказала одна из провожатых. И продолжила с непередаваемой нежностью смотреть на свою владычицу.
Внезапно, королева выронила из мгновенно ослабевших пальцев едва надкушенный плод. Раздутый живот завибрировал, на растительном платье стали распускаться цветы. Стало понятно, что ее одеждой было нечто живое.
Женщина захрипела,…