Звезда Каптейна — крошечная красная звезда в созвездии Живописца (находящемся в южном полушарии, если смотреть с Земли), лежащая сравнительно недалеко от трёх густонаселённых звёздных систем: Солнца, Эпсилона Эридана и Сириуса, поближе к Сириусу, подальше от Солнца. Десяток световых лет плюс-минус три года — не особенно большое расстояние для космического корабля с НЭДом — неэйнштейновским двигателем, позволявшим путешествовать быстрее скорости света, — но поселений людей (как землян, так и инопланетян) в системе звезды было очень мало: учёные добились ввода ограничений на колонизацию системы. Дело в том, что звезда Каптейна была старше самой нашей галактики — она была частью более старой карликовой галактики Омега Центавра, которые была поглощена галактикой Млечный путь. И поэтому звезда Каптейна как магнитом притягивала всевозможных учёных: астрофизиков, планетологов, ксенобиологов и даже ксеноархеологов, искавших на планетах звезды следы цивилизаций, населявших галактику Омега Центавра — а эти учёные желали сохранить уникальные черты звезды Каптейна нетронутыми.
Кирилл был молодым геологом, прилетевшим на звезду Каптейна с Марса: там он родился, там окончил Университет Марсополиса, считавшийся самым лучшим в Солнечной системе, и прежде никогда не бывал в других звёздных системах. Разумеется, когда он получил распределение на звезду Каптейна, он прилежно изучил всю необходимую информацию об этой звёздной системе, но всё же он был здесь сравнительно недолго, и пока что ему приходилось узнавать эту звезду почти с нуля, в полной мере ощущая, насколько были неполны его знания.
Пожалуй, более всего ему было непривычно на новом месте из-за того, что рядом не было знакомых людей — родители Кирилла остались на Марсе, друзья разлетелись по разным планетам и звёздным системам, а со своей девушкой, Марией, юноша расстался прямо перед полётом к Каптейну (как многие сокращённо называли эту звезду). Маша, как звал её Кирилл, совершенно не хотела лететь за дюжину световых лет, а Кирилл не мог упустить шанс своими глазами увидеть звезду, прилетевшую из другой галактики и в итоге полёт был омрачён ссорой — со швырянием вещей и истерическим «тебе эта дурацкая звезда дороже, чем я!». Кирилл пока не завёл себе новую девушку — вокруг него было немало молодых и симпатичных девушек, но большинство из них были сирианками: поскольку Сириус был ближе к Каптейну, чем Солнце, большинство колонистов составляли именно сирианцы. На самом деле, Кирилл не раз ловил себя на мысли, что он находит сирианок красивыми — высоких, с загорелой кожей, потемневшей под светом одной из ярчайших звёзд, крепким сложением не уступавших мужчинам, но при этом каким-то образом сохранявших долю женственности. Но то, что они, строго говоря, вообще не были женщинами, а были гермафродитами, только похожими внешне на красивых женщин, удерживало юношу от того, чтобы попытаться завести с кем-то из сирианок отношения.
В тот день, когда Кирилл познакомился с Кирой, на Тиад — так по-сириански называлась главная научная станция в системе Каптейна — прибывал корабль из системы Эридана, вёзший припасы и пассажиров. Кириллу, у которого как раз выдался свободный день после очередной экспедиции на поверхность планеты Ингем (или Прометей, как её называли в земных учебниках астрономии), было интересно посмотреть на прибытие межзвёздного корабля — для него, жившего здесь совсем недолго, это зрелище было ещё вновинку. Ему было интересно посмотреть и на новоприбывших — систему Эридана населяли сразу три расы людей: земляне, уже знакомые Кириллу сирианцы, и таукитяне, о которых юноша до сих пор знал очень мало — состав пассажиров, вероятно, должен был быть довольно пёстрым. Так оно и было — стоя возле застеклённой обзорной галереи, через которую юноша только что наблюдал, как громада космического корабля входит в космопорт, Кирилл видел самых разных людей, выходивших из пункта таможенного контроля. Вот нескольких немолодых учёных, прибывших на корабле, сразу встречают их коллеги из системы Каптейна, приветствуют их, пожимают им руки и приглашают следовать за ними. Вот в зал высыпает шумная стайка подростков в сопровождении нескольких взрослых — очевидно, они прилетели посмотреть на чудеса звезды Каптейна (между прочим, межзвёздная экскурсия — удовольствие, доступное не каждым, хотя на планетах Каптейна очень даже было на что посмотреть). Вот идёт группа людей с аппаратурой для трёхмерной съёмки — наверняка, съёмочная группа документального фильма о звезде Каптейна или что-нибудь вроде. Вот несколько новоприбывших разбредаются по залу: кто-то отправляется перекусить и восстановить силы после криогенного сна, в котором находились пассажиры во время полёта, кто-то пытается осмотреться и сориентироваться а одна из новоприбывших, оглядевшись кругом, направилась прямо к обзорной галерее, где стоял Кирилл.
Незнакомка была на вид примерно одних лет с Кириллом, и внешность выдавала в ней уроженку планеты земного типа: она была пониже ростом и покоренастее, чем высокие, изящные и тонкокостные жительницы низкогравитационных планет. Но она была крепкого сложения даже по меркам землян — широкие плечи, далеко не тонкие руки и ноги, обтянутые тканью космокомбеза, и довольно высокий для жительницы землеподобной планеты рост. Плюс к этому довольно большая грудь, каштановые волосы, не достававшие до плеч, и розовая кожа — не загорелая, как у уроженок Сириуса, светлая, но не бледная, как у колонистов с Эридана, а скорее как у многих жительниц Земли. Пожалуй, встреться с ней Кирилл на Земле, он принял бы её за местную, но своим не по-женски крепким телосложением она походила либо на сирианку, либо на женщину-таукитянку — Кирилл знал, что у людей с Тау Кита тоже два пола, как и у землян, но женщины у них физически сильнее, а мужчины, наоборот, слабее. Девушка была нагружена несколькими тяжёлыми сумками, впрочем, при её силе вряд ли они казались ей такими уж тяжёлыми, и глядела вокруг так, что даже без этих сумок, и даже если бы Кирилл не видел, как она только что прошла через пункт таможенного контроля, было понятно, что она на Тиаде впервые.
Не обратив внимания на молодого человека, девушка прошла мимо него и остановилась перед толстым, не пропускавшим космическую радиацию бронестеклом, закрывавшим обзорную галерею. Сперва Кирилл подумал, что она смотрит на звёздное небо снаружи, но потом он понял, что внимание девушки привлекло не то, что за стеклом, а само стекло — она внимательно рассматривала устройство массивной рамы, в которую были вставлены стеклянные окна, и даже зачем-то осторожно постучала костяшками пальцев по бронестеклу.
— Простите, вам чем-нибудь помочь? — на всякий случай окликнул Кирилл незнакомку. Говорил он по-сириански: если эта девушка прилетела с Эридана, то она, скорее всего, должна была знать этот язык, кем бы она ни была.
Девушка удивлённо оглянулась на молодого человека — и, кажется, спохватилась, поняв, как странно она выглядит.
— Нет-нет, всё в порядке, — быстро ответила она (тоже по-сириански, но с каким-то незнакомым акцентом). — Просто это стекло устойчиво к ударам микрометеоритов? Конечно, строители станции должны были знать, что они делают
Кирилл сперва удивлённо моргнул, а потом он всё понял и широко заулыбался.
— Вы с Тау, верно? Можете не беспокоиться: здесь не бывает таких метеоритных дождей, как у вас, — он помнил, что система Тау Кита была сильно «замусорена» осколками камня и льда, и падение метеоритов там было привычным зрелищем. — Этой системе уже одиннадцать миллиардов лет, все метеориты, которые могли куда-то упасть, уже упали.
— Ах, да, верно, — девушка засмеялась в ответ. — Да, я с Тау я первый раз оказалась в другой звёздной системе. Ну, если не считать Эридана — мой корабль только ненадолго останавливался там по пути с Тау.
— Я примерно так и понял, — улыбнулся Кирилл. — А я с Марса ну, это в Солнечной системе, там, где Земля, — поспешил пояснить он: Кирилл уже успел убедиться, что большинство
инопланетян, конечно же, не знает наперечёт всех планет Солнечной системы (и — что слегка обидно — не отвечает «Ого!», когда ты говоришь им, что закончил Университет Марсополиса). — Я тоже раньше никогда не был в других системах. Меня Кирилл зовут, — улыбнувшись, представил он.
— Меня зовут Кирас, — улыбнувшись в ответ, назвала себя таукитянка — её имя (с ударением на первом слоге) звучало немного непривычно для земного уха. — У нас, оказывается, немного похожие имена, — девушка засмеялась. — Я биолог, окончила — она назвала какое-то учебное заведение, название которого Кирилл не расслышал как следует, и которое ничего ему не говорило. — А вы?
— А я геолог, — ответил Кирилл девушке (которую он про себя успел прозвать Кирой). — Хотите, я покажу вам, что здесь где, ну и вообще помогу освоиться? — предложил он даже быстрее, чем успел подумать, что Кира на первый взгляд вполне ничего и она женщина-таукитянка, а не сирианец-гермафродит, что большой плюс. — Помочь вам донести часть сумок? — спросил он, указывая на довольно внушительный багаж таукитянки.
На секунду в глазах Киры промелькнуло лёгкое удивление, и Кирилл, спохватившись, поспешил пояснить:
— Ну, мне кажется, они у вас очень тяжёлые? — про себя он успел подумать, что среди таукитян, где женщины физически сильнее мужчин, нет этого «джентльменского» обычая, свойственного землянам, и что Кира, наверное, на самом деле даже сильнее него: Кирилл ведь вырос на Марсе, при гравитации ниже земной но девушке, наверное, всё равно было бы тяжело нести весь свой багаж.
— Не откажусь, — наконец, улыбнулась в ответ Кира и, сняв с плеча сумку на длинном ремне, протянула её Кириллу. — И от первого, и от второго.
— Тогда пойдём, — улыбнулся юноша и, повесив сумку на плечо, повёл девушку за собой.
***
С тех пор, как Кира прибыла на Тиад, прошёл уже примерно месяц впрочем, трудно было сказать точно, какие сейчас число и месяц по земному календарю: Тиад жил по своему собственному времени, основанному на сирианском календаре, а Солнечная система осталась за дюжину световых лет отсюда. Кирилл успел узнать у девушки, что она проходила стажировку на планете, на таукитянском языке называвшейся Бакка, — второй планете в системе Тау Кита, на которой существовала жизнь. Бакка была гораздо более жаркой планетой, чем Земля, и жизнь на ней была совсем непохожа на земную — Кира в своём учебной заведении изучала именно жизнь на таких неземлеподобных планетах (какой и был Ингем). Кирилл активно старался помогать таукитянке освоиться на новом месте — поскольку он сам поселился на Тиаде сравнительно недавно, он хорошо помнил, что поначалу вызывало сложности у него самого. (Например, то, что продолжительность суток здесь ни такая, как на Земле, и ни такая, как на Тау, и даже для отсчёта времени используются сирианские единицы — приходилось приучать себя измерять время в них). Впрочем, конечно, Кира и Кирилл были родом из разных звёздных систем, и иногда непривычными для них оказывались разные вещи. Вдобавок, Кирилл, видя в Кире девушку, считал её «слабым полом» и постоянно предлагал ей помощь, а сама Кира, будучи таукитянкой, считала слабым полом его самого и проявляла по отношению к нему то, что Кирилл про себя называл «материнским инстинктом» Впрочем, это столкновение направленной друг на друга заботы чаще вызывало у молодых людей смех, чем неловкость, а то, что они инстинктивно были готовы придти друг другу на помощь, только сближало их.
Что доставляло Кире особенно сильные неудобства, так это то, что к ней проявляли интерес молодые учёные-сирианки. Сирианцы, имевшие только один пол и внешне похожие на женщин (выше ростом и более крепкого сложения, чем большинство землянок), мужчин-землян зачастую вообще не воспринимали как сексуально привлекательных, а вот таукитянка Кира, похожая на сирианцев внешне, воспринималась ими как «своя». И молодые сирианки, работавшие в системе Каптейна, уже пытались оказывать Кире знаки внимания — со свойственной сирианцам раскрепощённостью, вгонявшей Киру в краску. Она старалась держаться от них на некотором расстоянии и закономерно оказывалась ближе к Кириллу.
Они жили в секторе, предназначенном специально для инопланетян, то есть не-сирианцев: здесь жили земляне, таукитяне и даже несколько геминианцев, прилетевших с Проциона, и альчибианцев с Центавра. (Когда Кирилл впервые узнал, что для не-сирианцев на Тиаде выделен отдельный сектор, ему это тогда показалось проявлением расизма — но когда выяснилось, что в «сирианских» секторах нет отдельных душевых и туалетов для мужчин и женщин, он переменил своё мнение). Оба были заняты работой, и встречались, может быть, не так часто, как им хотелось бы, но регулярно связывались через внутреннюю сеть станции, а Кирилл не забывал напоминать девушке, что если ей нужна будет помощь, она всегда может к нему обратиться.
В тот день Кирилл, войдя в столовую, где обедали работники станции (находившиеся на полном государственном содержании, разумеется), привычно оглянувшись по сторонам, увидел Киру и помахал ей рукой — но таукитянка не заметила его, сидя с угрюмым видом, и на лице девушки парень с удивлением увидел синяк под глазом. Кирилл сразу же поспешил к столику, за которым сидела Кира.
— Привет. К тебе можно? — спросил он перед тем, как поставить свой поднос с едой на стол. — Что случилось?