Зоя бродила тёмными закоулками в поисках очередного любителя плотских утех. Душная ночь последнего майского дня навивала усталость и сон, однако делать было нечего — сегодняшнего заработка не хватало даже на тарелку похлёбки в самой захудалой византийской таверне, не говоря уже об уплате за маленькую коморку, которую она наняла у вечно хмельного торговца деревянной посудой.
Этот вечер был похож на все остальные вечера в самом роскошном и богоугодном городе в мире. Далеко на горизонте возвышались купола императорского дворца, поражающего своим великолепием и архитектурой. Богоподобный кесарь, побывав на вечерней службе, наверняка уже почивает на мягких, как облако, перинах, распустив своих слуг до утра. В нижнем кругу города, где обитала Зоя, также было всё спокойно — из переулков время от времени выходили ночные стражи и, лениво окинув взглядом улицу, вновь скрывались в темноте. Возле небольшого постоялого двора на углу улицы как всегда толпились ночные гуляки, разгорячённые пьяным спором, время от времени затевая лёгкую драку.
Зоя направилась в сторону этого гнезда разврата и грехопадения — так отозвался о таверне проезжавший мимо монастырский послушник.
— Не угодно ли милостивым государям осчастливить деву своим вниманием за скромную плату? — кокетливо произнесла девушка в толпу хмельных разгорячённых мужчин.
— О, диво дивное! Неужто сам ангел, ниспосланный Всевышним, вещает мне! — иронично выкрикнул самый весёлый молодчик, — отчего же я буду противиться судьбе, пославшей мне тебя, прелестная дева! — похабно схватив в охапку девушку, воскликнул мужчина.
— Сперва покажи монеты! Я беру две серебряных, не меньше! — властно проговорила Зоя, упираясь в крепких объятиях.
— Вот ведь незадача, милая! Нет у меня денег, прогулял все! Ну это ничего, я тебя так отделаю, сама ещё приплатить захочешь! — расхохотался мужлан, желая выглядеть достойно перед приятелями.
— На нет и суда нет, катись ко всем чертям, пьянчужка! — зло проговорила Зоя, и уже собралась поскорее продолжить поиски, как вдруг ощутила сильную боль от руки, крепко схватившей её за запястье.
— Постой-ка, свет моих очей! Распалила ты огонь горючий в моих чреслах, теперь погаси его! Да будь умницей, и хорошо всё сделай, тогда разрешу и приятелям своим усладу доставить! А вольничать будешь — на куски порублю! — и в доказательство своих слов насильник блеснул тяжёлой изогнутой саблей, висевшей у него на боку.
«Хазары!» — догадалась Зоя — «И как это меня дьявол к ним привел! Не отстанут ведь просто так, воистину зарубят!»
Следующая попытка вырваться отозвалась быстрой и сильной пощёчиной по лицу. От боли и обиды Зоя пронзительно закричала.
— Захлопни пасть, византийская шлюха! Становись на колени! — приказал хазарин, и снова ударил испуганную девушку.
Следующие события промелькнули в одно мгновение. Дикий рёв, звон кликов, крики боли и мольбы о пощаде. Открыв глаза, Зоя увидела, что сидит в луже крови, рядом лежит чья-то отрубленная рука, а наглых хазар и след простыл.
— Что же это ты гуляешь по ночам совсем одна, красавица? Не ровен час, в беду попадёшь, никто не выручит! — услышала она спокойный и приятный голос с лёгкой отдышкой после стычки.
— Не твоё дело, собака! Ступай, куда шёл, а меня оставь в покое! — злобно отозвалась раздосадованная девушка.
— Вот как ты благодаришь своего спасителя! А ведь могла бы уже сегодня стучаться в святые врата, охраняемые блаженным Лукой! — не унимался мужчина. Зоя повернула личико, намереваясь сказать очередную грубость, однако, осеклась.
Перед ней стоял высокий красивый молодой мужчина, по всей видимости, воин. Широкие плечи плавно переходили в мускулистые руки, шею обрамляли слегка вьющиеся каштановые волосы, прилипшие к потному лицу. Крепкий могучий торс скрывала лёгкая туника, доходившая до колен. Зоя никогда не была вхожа в высшее общество Константинополя, однако она смогла понять, что под простотой одежды скрывается роскошь и богатство — об этом говорила золотая фибула на груди её спасителя, по-видимому, из императорских покоев.
— Прошу великодушно меня простить, милостивый государь, я забылась, — разлилась в низком поклоне девушка, — что я могу сделать для достойнейшего из людей, который вырвал меня из рук мучителей?
— Для начала прекрати ползать у меня в ногах, я хочу на тебя посмотреть, — усмехнулся мужчина.
Зоя повиновалась и перед взглядом смельчака открылась потрясающая картина. Среднего роста, статная и тонкая, Зоя походила на изваяния древних греческих богинь — большие глаза выгодно выделялись на фоне маленького прямого носика, слегка пухловатые губы манили к ласкам. Тёмные, почти чёрные, волосы аккуратно собраны в тугую косу и обвиты вокруг головы на греческий манер. Длинная туника, перетянутая под грудью, свободной гладью ниспадала на землю, выдавая небольшую красивую грудь и крутые округлые бёдра. В свете ночных фонарей Зоя выглядела, скорее, как приближённая к императорскому двору особа, нежели обычная уличная шлюха.
— Вот так подарок небес! — даже присвистнул от удовольствия «император», — сия дева станет достойным украшением нашего вечера, не правда ли, господа! — обратился он к сопровождавшим его приятелям.
— Воистину, Александр, само провидение привело тебя сюда! — заблестели со всех сторон голодные взгляды.
И только один молодчик держался особняком. Зоя заприметила его чуть позже, когда они уже петляли тёмными закоулками «в дом райских наслаждений», как твердили её новые попутчики. Этот парень был явно моложе остальных, однако в его глазах читались строгость и опыт прожитых лет, наполненных тяжёлыми испытаниями. За все время пути юноша не произнёс ни единого слова, помалкивая, когда остальные отпускали в сторону Зои двусмысленные комплименты и шутки.
Место, куда они пришли, внешне ничем не отличалось от общей массы каменных двухэтажных строений в этом кругу города. Серое, местами с облезшей краской и отколовшейся резьбой, оно не предвещало ничего райского. Однако, войдя внутрь, Зоя невольно на мгновение застыла. Большой зал первого этажа был ярким и свежим, на стенах, столах и потолке горели сотни свечей, стены были завешаны тканевыми панно, повсюду стояли искусно выполненные предметы мебели — резные столики, табуреты, большой стол, ломившийся от изысканных яств и вин. В помещении стоял лёгкий приятный запах индийских благовоний — по всему было видно, что к прибытию гостей в этом доме тщательно подготовились.
— Добро пожаловать в мою скромную обитель! — жестом пригласил девушку пройти на середину зала Александр, — сегодня этот дом ваш, госпожа! Не откажите в милости закусить и выпить с простыми императорскими вояками! — шутливо добавил мужчина, и его приятели расхохотались.