Многое можно узнать о ком-то, играя с ним в теннис. Я обнаружил, что как правило, те парни, что являются джентльменами на теннисном корте, такие же джентльмены и в своей жизни вне корта. И наоборот, я наблюдал, как парень демонстрирует худшую порядочность, какую я когда-либо видел, играя со своим лучшим другом. Позже меня не удивило, когда этот парень бросил семью и сбежал с женой другого мужчины.
А еще есть Фрэнк Кэлхун. Фрэнк — большой парень. Фактически, он играл в футбол в Технологическом институте Джорджии, пока не сломал себе колено. После того как хирург-ортопед отремонтировал его, Фрэнк переключился на теннис. При этом он играл в теннис как футболист, делая мощные подачи и расстреливая играющего у сетки с базовой линии.
Но я мог победить его. Мне нравилось подходить к сетке и давить на него, чтобы он бил в меня. Как правило, он бил слишком высоко, и мяч отлетал к боковому ограждению. И не говорите, что это я его провоцировал. Скажем так, я заставлял его сомневаться, когда он бил.
В результате Фрэнк всегда хотел играть со мной. Он просто терпеть не мог проигрывать «маленькому парню». Вообще-то я — не маленький, на самом деле мой рост — метр восемьдесят два. Но я — довольно худой и жилистый, что делает меня небольшим по сравнению с Фрэнком, который на семь с половиной сантиметров выше и на тридцать четыре килограмма тяжелее меня.
Неудивительно, что я не очень-то желаю играть с Фрэнком, но его трудно избежать, потому что мы оба живем в районе Эден Пойнт к северу от Атланты. Поскольку Атланта — этакий большой теннисный город, наша секция была построена вокруг здания клуба с бассейном и множеством теннисных кортов. С таким количеством людей, играющих в командах лиги Атанта Лаун Теннис Ассошиэйшн, довольно сложно избежать кого-либо вроде Фрэнка.
Но хорошая новость заключалась в том, что я также могу играть с множеством по-настоящему хороших людей — например, с моей партнершей по смешанным парам Пенни Пеннингтон. Я познакомился с Пенни через мою жену Мелани. Мелани — инструктор по пилатесу, и многие люди, живущие в Эден Пойнте, посещают занятия в ее студии, в том числе и Пенни. К сожалению для меня, Мелани не любит теннис, но когда она узнала, что Пенни ищет партнера, то представила меня ей, и мы с Пенни играем вместе уже около года.
***
Клуб, в котором мы играли в сегодняшнем матче, находился довольно далеко, в Стоун Маунтин, поэтому я предложил, чтобы Пенни поехала со мной, чтобы сэкономить бензин. С учетом того, что в субботу после обеда движение становится тяжелым, мы запланировали сорок пять минут, чтобы добраться туда.
Когда она вышла из парадной двери, я вновь задумался, почему Пенни все еще не замужем. Частично это было связано с тем, что три года назад она потеряла мужа в автомобильной катастрофе. После долгого траура одним из способов, которым она справилась со своим горем, было присоединиться к уроку пилатеса у Мелани. Другой способ — вернуться в теннис, в который она играла в старшей школе. Результатом всех этих физических нагрузок стала подтянутая стройная темноволосая женщина лет тридцати с небольшим. Я ожидал, что такая красивая женщина как Пенни, будет привлекать женихов, как мух на мед. Но она все время говорила Мелани, что просто не нашла себе подходящего мужчину.
— Эй, Пенни, — поздоровался я с ней, когда она открыла дверцу моей машины, — ты готова сегодня побить их?
Она усмехнулась мне.
— Готова поспорить, Майкл. Я давно ждала реванша с ними.
В то время как я выезжал на шоссе I285, мы говорили о нашей стратегии на матч, но меня прервал звонок мобильного телефона.
— Привет, Роберт… Ты шутишь?!… Нет, здесь все отлично… Черт. Хорошо, мы перенесем расписание.
Пенни вопросительно посмотрела на меня, когда я свернул на следующем съезде и направился домой.
— Это был наш противник, — сказал я ей. — Он сказал, что только что прошел ливень, и на кортах играть невозможно.
Атланта известна локальными ливнями, которые могут залить один район города, в то время как всего в нескольких милях от него ярко светит солнце.
Пенни была явно разочарована.
— Черт возьми, я очень хотела сыграть сегодня.
— Послушай, — сказал я, — почему бы нам не вернуться в клуб? Мы сможем потренироваться, и, может быть, там найдется кто-нибудь, кто захочет сыграть.
Подъехав к главному входу в Эден Пойнт, я свернул на дорогу, ведущую к моему дому.
— Я хочу остановиться на минуту и забрать свой чек на клубные взносы за этот квартал, — сказал я Пенни. — Я буду через минуту.
Я припарковался у обочины и бросился к входной двери. Вчера вечером я выписал чек и оставил его на комоде, так что, знал, где его найти. Но идя по коридору, я услышал звуки, доносящиеся из главной спальни, звуки, которых я не должен был слышать.
— О, пожалуйста, сделай это еще раз… Да, вот так… Ооо!..
Это был голос Мелани! Что за черт?
Я на цыпочках прошел по коридору и заглянул в дверь. На кровати лежала обнаженная Мелани, ее ноги были раскинуты в стороны и широко расставлены. Между ними на корточках сидел мужчина, работая над ней руками и губами, а она стонала и ахала.
Я чувствовал себя так, будто попал в автомобильную аварию. Я был ошеломлен, не мог двигаться, не мог думать. Все внезапно изменилось, и я не мог понять, что происходит.
Затем мужчина встал и высоко поднял ноги Мелани, чтобы облегчить проникновение.
«Нет, этого не может быть», — подумал я, узнав фигуру Фрэнка Кэлхуна. Я услышал ее стон, когда он скользнул в нее. Затем она начала скандировать в такт толчкам:
— О боже… о да… да… о боже!..
Я отшатнулся от двери, как будто меня ударили кулаком. Это было невыносимо. Первым моим порывом было ворваться в комнату и наброситься на него.
«Но что в этом хорошего?» — в отчаянии спросил я себя. — «Она уже изменила мне, драка с ним этого не изменит. Кроме того, даже если я попаду с первого удара, он намного больше меня, и все равно сможет меня избить до полусмерти. Но я не хочу, чтобы он этого избежал.
Стоя там, я внезапно вспомнил, что в машине ждет Пенни. «Вот дерьмо, мне нужно сначала отвезти ее домой, а потом я смогу вернуться сюда, чтобы встретиться с ними лицом к лицу», — подумал я.
Я обнаружил, что иду обратно по коридору в оцепенении и выхожу из дома. Мне казалось, что в любую секунду меня может вырвать. Я поднял глаза и увидел, что на меня через окно машины смотрит Пенни. Через мгновение я забрался на водительское сиденье и завел двигатель.
Не знаю, как я выглядел, но, видимо, не слишком хорошо.
— С тобой все в порядке, Майкл? — с тревогой спросила Пенни, глядя на меня. Я не мог говорить. Я вцепился в руль так крепко, как только мог, направляя машину к дому Пенни. Когда остановился, я поставил машину на парковку и сказал, не глядя на нее:
— Прости, Пенни, но я не смогу сегодня играть с тобой.
— Что случилось, Майкл, что случилось? — спросила она с растущим беспокойством.
Когда я не ответил, она потянулась и выключила зажигание, затем вынула ключи и взяла с собой, выходя и подходя к моей двери. Я повернулся к ней.
— Мне надо ехать, Пенни. Пожалуйста, верни мне ключи.
— Нет, — твердо сказала она, — пока ты не расскажешь мне, что случилось.
Когда я ничего не сказал, она открыла дверцу машины и потянула меня за руку.
— Ты никуда не пойдешь, пока не войдешь внутрь и не расскажешь мне, что происходит.
Я как робот вышел из машины и позволил ей отвести меня к себе домой. Она на секунду исчезла и вернулась со стаканом ледяной воды. Я автоматически пригубил его, в то время как она смотрела на меня. Когда я поставил стакан, она взяла меня за руку и сжала в своей.
— Скажи мне, Майкл. Что там произошло?
Внезапно все мое сопротивление исчезло, и я откинулся на спинку ее дивана. Я попытался заговорить, но мое горло внезапно снова сжалось, поэтому я сделал еще глоток воды.
— Это …