Стройная высокая девушка с длинными, развевающимися на ледяном ветру, волосами стремительно бежала вдоль массивной чугунной решетки, отделившей серый бетон набережной от грязно-зеленой поверхности канала. Черные ботиночки звонко отбивали дробь. Плотная бардовая юбка полоскалась позади ног беглянки. Высокая жакетка оказалась наполовину расстегнутой: из-под нее был виден полосатый корсет с пышными кружевными оборками возле небольших округлостей грудей.
«Как Он мог?! Как мог?!»
С трудом уклоняясь от оказавшихся на ее пути случайных прохожих, девушка выскочила на нависший над мрачными водами стальной мост. Отвлеченные от своих обыденных мыслей степенные буржуа с неодобрением выглядывали из-под высоких воротов темных плащей на расхристанную особу.
«Почему?! Почему Он обманул меня?!»
Ухватившись за утыканную заклепками сваю, девушка решительно перескочила через невысокое ограждение. Развеваемая ветром юбка уцепилась подолом за острый кончик прута в витом узоре заборчика. Крепдешин угрожающе затрещал. Преодолевая сопротивление рвущейся ткани беглянка, помогая себе руками, двинулась по нависшей над колышущейся бездной просмоленной балке. Словно бардовый флаг останки тяжелой юбки остались извиваться на металлической ограде, будто знак, по которому несчастная могла еще вернуться.
«Он же любил меня! Я не могла ошибаться! Любил!»
Панталон на девушке не было, да и из чулков лишь один доходил до середины бедра и удерживался на месте розовой кружевной подвязкой, другой же безвольно опустился в район колена, лишь напрягшаяся икроножная мышца не позволяла ему пасть еще ниже. Бесстыдно сверкая обнаженными полушариями ягодиц и ровными изгибами стройных ног беглянка добралась до аккуратно опиленного конца своего пути. Выпрямилась. Посмотрела в безжалостное небо.
«Он взял мою невинность! Я сама отдала ее!»
Остановившиеся любопытствующие в неверном свете газовых фонарей смогли увидеть тонкий стан девушки, ее округлые бедра, густой черный треугольник в паху. Несчастная собралась прыгать – в этом не могло быть сомнений. Несколько человек поспешно метнулись к мосту в надежде предотвратить трагедию. В конце набережной появилась черная фигура полицейского. Спустя секунду раздался свисток.
«Он обещал! Обещал жениться на мне!»
Не в силах сдерживать себя девушка решительно шагнула вперед. Ледяной воздух разорвал легкие. Давящая сырость воды бросилась навстречу. Казалось бы, такой краткий миг, растянулся на целые минуты. В висках билась кровь. Стучала, словно исполинские молоты. Несчастная не могла вдохнуть. Не могла закричать. А грязная, наполненная ошметками водорослей, глубина неумолимо приближалась.
«Негодяй заявил, что уже женат! У него трое детей»
Удар. После оглушительного всплеска в раскрытый рот хлынула холодная разрывающая все на своем пути субстанция. Разлилась, заполнила все. Страшно, смертельно захотелось вдохнуть. Жуткая боль изломала стройное тело. Глаза вылезли из орбит. Руки выламывались из суставов. Свет померк.
Немногочисленные зрители равнодушно расходились. Больше смотреть было не на что. Возникшие в месте падения самоубийцы круги, отразившись от неумолимых стен канала затухнут. Тело всплывет дня через три. Подробности можно будет узнать из утренних газет. Представление окончено. Полисмен убрал в нагрудный карман свой блестящий свисток и не спеша продолжил путь по погруженной в полумрак набережной.
«Я не могу, не хочу жить обесчещенной!»
***
Девушка с трудом подняла налившиеся свинцом веки. Вокруг безраздельно властвовала кромешная темнота. Первая мысль – она жива. Жива! Бедняжка помнила свой отчаянный шаг в зеленую бездну. Помнила леденящий холод. Помнила безнадежную борьбу за жизнь… В последний момент так захотелось жить. Жить несмотря ни на что. Ни на позор бесчестья. Ни на страх перед грозным отцом… Но ледяная вода была неумолима. Она безапелляционно приговорила свою жертву. Так каким же чудом..?
Внезапная вспышка на минуту ослепила несчастную. Девушка зажмурилась, попыталась закрыться руками, но с удивлением обнаружила, что не в состоянии пошевелиться. Что-то тяжелое прочно удерживало ее конечности.
Сумев вновь открыть глаза, неудачливая самоубийца с изумлением увидела, что оказалась в небольшой облицованной осклизлым от сырости кирпичом комнате. Камень был сверху, снизу, спереди сзади. Он давил, плющил. Отчаянно захотелось выйти, глотнуть свежего воздуха… Девушка взглянула на свои руки – они оказались накрепко прихвачены широкими кожаными ремнями к грубооструганным доскам. Несчастная не могла видеть, но ноги, скорее всего также удерживались на месте чем-то подобным.
Перед удивленными глазами напуганной пленницы предстало странное искаженное идиотской гримасой женское лицо. При не слишком тонких, но достаточно правильных чертах оно могло оказаться красивым. Если бы не лихорадочно блестящие выкатившиеся вперед глазные яблоки и перекошенный, истекающий пузырящейся слюной рот.
Обездвиженная девушка, потеряв дар речи, безмолвно обежала взглядом свою гостью. Под обнаженными плечами грязное тело незнакомки прикрывал изрядно потертый и до невозможности полинявший корсет. А ниже талии, к ужасу несчастной, туловище женщины переходило в стальной каркас, кое-где прикрытый полированными деревянными щитками. Металлические бедра лоснились от толстого слоя масла. Тускло поблескивали латунные шестерни коленного сустава. Тонкие медные трубки причудливо оплетали голени. При каждом движении этого монстра раздавался громкий чавкающий звук, и вырывались белесые струйки пара.
Рядом с сумасшедшей появился не менее невероятный мужчина. От человеческого в нем оставалась лишь правая половина тела. Левая же часть представляла из себя причудливый нереальный механизм: блестящее металлом полушарие головы с пустой глазницей и округлыми отверстиями на месте рта и носа переходило в свившиеся в пучок трубки шеи, стальную пластину груди и, наконец, ребристую латунь живота.
Стальные рука и нога дополняли жуткого человекоподобного монстра. Не считая широких перекрещивающихся на груди ремней, удерживающих за спиной ярко блестящий начищенный цилиндр с множеством округлых циферблатов, механический человек был обнажен.
Единственный округлившийся глаз выражал полное равнодушие. Калека, с ужасом поняла девушка, также как и женщина был безумен.
— А, вы уже познакомились, — раздвигая чудовищ, вперед протиснулся не менее удивительный человечек. Маленький, не выше плеча привязанной самоубийцы. Вместо ног у него были коротенькие стальные ходули. Его голый торс тоже был украшен кожаными ремнями идущими к большому медному баку на спине. Пол лица занимали огромные круглые зеленые окуляры. Что ж, по крайней мере, он оказался разумен.