Шторм усилился. Судно бросало на волнах, как щепку и угроза опрокидывания была уже более чем реальной. Вода заливала палубу, матросы спустили разорванные паруса. Очередной волной за борт смыло двух человек. Я закусил губу и попытался поворотами штурвала выправить корабль, но он уже давно не слушался руля. На мостике, закутанный в плащ, появился капитан Хименес.
— Хорхе, как дела? — прокричал он, хотя стоял рядом. Шум волн, барабанящего по деревянному корпусу дождя и раскатов грома поглотил фразу почти полностью.
— Скверно, сеньор. Судно не управляемо. Видимость на нуле. Погибли ещё двое.
Капитан выругался.
— Где Святая Елена? — крикнул он озираясь.
— Не знаю. Мы потеряли её из вида четверть часа назад.
Было уже совсем темно. Только частые всполохи молний освещали бескрайнюю бурлящую поверхность моря.
— Как там падре? — поинтересовался я.
— Падре Себастьян прибывает в молитвах о нашем спасении.
— Кажется, волны меньше стали. Я попробую настроиться на курс, — я уставился в компас за рулевым колесом, силясь выправить корабль.
— Чёрт, что это за мать твою? — закричал капитан, указывая рукою куда-то вперёд по левому борту.
Я глянул в ту сторону. Где-то вдали вверх взмывали многочисленные огни. Описав дугу, они падали вниз. Через пару минут на горизонте появилось зарево. Когда очередная молния осветила то направление, стало понятно, что горит корабль. Это была Святая Елена.
— Боже… — только и смог произнести капитан.
В очередной вспышке впереди по курсу стали различимы контуры горных вершин. Впереди была земля! Вот только радоваться не приходилось. Судя по координатам, впереди был печально знаменитый остров Астюон-Эртаймиэль, или как его называли у нас на родине: «Адский Остров». Именно оттуда взлетали огни, которые и погубили идущий впереди корабль торговой флотилии. Только это было военное судно сопровождения, за что, скорее всего, оно и было уничтожено. Собственно, такое происходило в этой части Атлантики неоднократно. Сколько уже кораблей было уничтожено, сколько погибло воинов Империи от рук местных обитателей. Но остров захватить так и не удалось пока никому. Все суда обычно уничтожались на расстоянии и очень быстро.
Так что же это была за земля? Остров Астюон-Эртаймиэль населял весьма загадочный народ — альвиреаль. Мало кому удавалось увидеть этих людей, а потом ещё остаться в живых. Как только не описывали их мореплаватели-торговцы, а также горе-колонисты и миссионеры. И рога у них, значит, росли. И копыта с хвостами имелись. И пламя они, стало быть, изрыгали. А ещё они очень любили кушать на завтрак добрых христиан. Всё это было, конечно же, чушью, кроме одного момента. Все рассказчики сходились в одном: всё население острова было женского пола. Это не могло не добавлять миссионерам пищи для красочных описаний «диавольской сущности» этого народа. Читатель тут может чертыхнуться, типа, что же это за фигня? Остров амазонок, что ли? Но всё было совсем не так просто.
Неожиданно снизу в корпус корабля последовал сильный удар. Капитан Хименес едва не перелетел ограждение мостика и не свалился на палубу. Я влетел грудью в штурвал. Через мгновение стало понятно, что судно больше не раскачивают волны. Мы сели на мель. В проблесках света впереди виднелось подобие бухты. Кажется, на берегу никого не было.
— Надо сходить на берег, — сказал я.
— Не сказал бы, что это хорошая идея, — ответил капитан.
— Мы здесь как на ладони. Надо хотя бы попытаться спрятаться.
— Что ж, другого выхода всё равно нет…
Вниз с палубы полетели уцелевшие бочки, ящики, мешки. Всё это по воде люди тащили к берегу. Наконец, все выбрались на сушу. Сразу за пляжем чернел густой лес. Казалось, остров необитаем. Только все прекрасно понимали, что это не так.
Опасность подкралась незаметно. Не успели мы сориентироваться, куда деваться дальше, в темноте лесной чащи один за другим стали появляться огни. Уцелевших членов команды осталось человек 12. Оружия практически ни у кого не было. Судорожно все стали нащупывать камни, палки, всё, что могло… Отсрочить неизбежное. Огней было уже не меньше двух десятков. И они приближались. И тут последовал истеричный вопль падре Себастьяна:
— Боже! Это они! Слуги Сатаны! Нам конец, нам всем конец!
Тем временем, из леса показались люди со странного вида факелами. Зрелище было и вправду жутковатое. В свете огней были различимы высокие фигуры с мертвецки бледной, почти белой кожей и рыжими волосами. Все они были как будто одинаковыми. Ни на ком из них не было доспехов. Большинство было одето в матерчатые платья, заканчивающиеся внизу примерно на середине бедра, с широкими поясами вокруг талии. На поясах были закреплены явно какие-то виды оружия. Некоторые напоминали кинжалы, некоторые не были похожи ни на что вообще. Но несколько человек были облачены в длинные мантии, закрывающие руки и ноги. На головах у ких были капюшоны, скрывавшие лица. Они приближались тихо и молча.
— Не двигайтесь! — заорал я членам команды.