Ворча, как побитый пес негр отпустил мое горло и, вместе со своими дружками, убрался обратно в бар. Негритянка грациозной походкой вышедшей на охоту пантеры подошла ко мне и мне стоило некоторых усилий не показать своего волнения.
— Спасибо, — неуверенно произнесла я.
— За каким чертом тебя понесло сюда, — сердито ответила девушка, — что не знаешь, что ждет такую белую цыпочку в черном районе?
— Я не знала, что это за район, — смущенно улыбнулась я, — в следующий раз буду осторожнее.
— В следующий раз меня может и не оказаться рядом, — хмыкнула девушка, оглядывая меня с головы до ног. — Ты не местная, это сразу видно. Но и на туристку не похожа. Как тебя зовут и откуда ты?
— Арканзас, — ответила я, — вернее Озарк, на границе с Миссури. А зовут меня Эмбер.
— Деревенщина? — негритянка приподняла брови и когда я утвердительно кивнула, звонко рассмеялась — ну, ты умеешь находить приключения на свою белую задницу, — она подалась вперед и хлопнула меня по вышеупомянутой части тела. Странно, но это мне совсем не показалось оскорбительным.
— Есть кому за тобой присмотреть? — спросила она. Я покачала головой
— Ладно, блонди, тогда это придется сделать мне, — произнесла она, — Майк с его дружками это не самое страшное, на что тут можно напороться. Меня, кстати, зовут Изабель. Пойдем!
С этими словами она ухватила меня за руку и повела вперед. Я не стала сопротивляться- то, как быстро эта девушка сумела отогнать шайку черных громил невольно внушало уважение и надежду, что эта черная пантера сможет защитить меня и от иных опасностей. Поэтому сразу приняла ее лидерство и последовала за Изабель. Она уверенно шла вперед, словно эти места ей были хорошо знакомы и все же было очевидно, что моя черная спасительница — птица более высокого полета, чем обитатели трущоб.
— Нам сюда, — махнула рукой Изабель, сворачивая за угол. Я повернула за ней и неожиданно оказалась на довольно уютной и тихой улочке. По всему было видно, что это очень старая часть города. Мы прошли между двумя старинными зданиями, и оказались у фасада высокого дома, оформленного пилястрами и лепниной. У входа перетаптывался с ноги на ногу высокий чернокожий. Моя спутница шепнула ему пару слов на ухо, после чего обернулась и поманила меня к себе.
— Идём, — сказала она. — Тебе стоит посетить это место.
Мы прошли через резные деревянные двери и очутились в просторном зале, заставленном изящными столиками, стилизованными под старину. Лишь красные лампы освещали этот ресторан, погружая его в алый полумрак. В глубине зала возвышалась небольшая эстрада, а на ней — пожилой негр, наигрывавший негромкий блюз. Все столики уже были заняты, но подошедшая официантка что-то шепнула на ухо Изабель и провела нас к свободному месту. Подав меню, она застыла рядом, ожидая заказов.
— Ты хочешь есть? — спросила меня негритянка. Я молча кивнула. Изабель подозвала официантку и показала ей несколько строчек в меню.
— И две порции, Дженни, — добавила она, — пить будешь что-нибудь? — обратилась она ко мне.
— Да, — кивнула я, — от пива бы не отказалась.
— Отвыкай от пива, — усмехнулась Изабель, — не в своей деревне. Два мартини, пожалуйста, — сделала она знак официантке. Девушка кивнула и упорхнула с заказом. Вскоре она же принесла нам два бокала с полупрозрачным напитком. Я осторожно сделала глоток, поморщившись с непривычки и вопросительно посмотрела на негритянку. Та сидела, откинувшись на спинку стула, с любопытством разглядывая меня, словно диковинную зверюшку.
— Ну, рассказывай, — произнесла она, слегка пригубив мартини.
Я принялась рассказывать историю своей жизни- достаточно подробно и в общем правдиво, соврав только насчет последнего года. Ну не станешь же рассказывать абсолютно незнакомому человеку, что убила своего дядю черной магией, а потом пожирала его мясо с голодухи. Сказала только, что дядя меня много бил и я, в конце концов, сбежала от него, мечтая добраться до Нового Орлеана.
— Мечта, — хмыкнула Изабель, — кабы не я эта мечта могла уже сегодня превратиться в кошмар. У тебя же тут никого нет, я правильно понимаю? Ни друзей, ни родни?
Я покачала головой. Изабель шумно выдохнула, смотря на меня как на полную идиотку.
— Ну, знаешь, блонди! Тут каждый день пропадают девушки и из более ближних мест, чем твоя дыра. А вот так одной, бродить по трущобам!
Я повинно опустила голову- крыть было нечем. На мое счастье принесли наконец заказ: огромную вазу, доверху наполненную раскрасневшимися раками обложенными сочными дольками лимона и вазочками с водой, где плавал тоже лимон. Рядом поставили две тарелки с каким-то белым мясом с тушеными овощами и вазочку с острым соусом «тобаско».
— Давай ешь, — усмехнулась Изабель, разрезая мясо ножом и вилкой, а затем поливая его соусом.
— Ааа, что это? — робко спросила я, с недоверием рассматривая незнакомое мне мясо.