Глашатай, поднеся ко рту рупор в виде огромного турьего рога объявил:
— Почтенные квириты и гости нашего города, перед вами в предстоящее бою сойдутся две легенды, два величайших бойца, два разбойника, запятнавших себя ужасными преступлениями перед Республикой. Первый, вам хорошо известен. Это самнит Элатий, когда служивший в наших легионах, но затем примкнувший к разбойникам, называвшими себя Корфинийским Союзом. Его руки обагрены по плечи кровью честных римлян, наших добрых граждан, доблестно сражавшихся за величие и законную гегемонию Рима! Но вместе с тем, это не умоляет доблести и отваги самого разбойника, которые он, уже много раз продемонстрировал нам на этой арене.
Противником же его станет знаменитый разбойник с Сицилии Фолубий и трое его товарищей. Нет такого преступления, которого бы они не совершили, нет такой гнусности и мерзости, которыми бы они себя не запятнали. Издавна Сицилия была рассадником бандитов. Ни пеший, ни конный путник не мог чувствовать себя в безопасности на дорогах острова. И даже на улицах городов при свете дня дерзкие преступники не боялись грабить, убивать и насиловать. Фолубий и его банда превзошли всех остальных негодяев в своих злодеяниях и в своей дерзости. Но хвала добрым и справедливым богам, претору Гаю Цинне удалость уничтожить за последний год многих разбойников и многих пленить. Флубий и его люди были схвачены месяц назад и теперь им предстоит закончить свою жизнь на арене от руки другого разбойника. Не это ли справедливый суд самих богов? Да! Сегодня боги решат кому пасть и превратиться в кровавый прах! Мы с вами станем свидетелями высшей справедливости! Наградой победителю будет юная дева.
Зрители отозвались на речь глашатая восторженными криками. Как всегда разгорелись споры, начали делаться ставки. А затем, после удара гонга, открывающего бой, весь Цирк замер в ожидании.
Элатий атаковал первым, чем немало удивил разбойников, решивших, что их численный перевес дает и неоспоримое преимущество, а значит спешить им некуда и можно всласть поиграть с жертвой, прежде чем прикончить её. Но в своих диких горах на Сицилии ни Флубий, ни его подельники ничего не слышали об Элатии. И это было не в их в пользу. Сицилиец с конским хвостом на голове стоял ближе всех. Гладиатор бросился к нему, резким ударом щита отбил выпад копьём и вонзил меч прямо в сердце противника. Разбойник пошатнулся. В глазах его изумление за секунду сменилось ужасом от осознания того, что жизнь его кончилась. И он рухнул на песок, обагряя его горячей кровью. Остальные трое разбойников были так ошеломлены гибелью друга, что замешкались и это вновь сыграло Элатию на руку. Он атаковал второго разбойника с косым шрамом через все лицо. Тот, с криком отпрянул назад, пятная песок арены кровью из рассеченного левого бедра.
— Гидар, отойди мне за спину! — взревел Флубий и размахивая топорами бросился на самнита.
Раненый, припадая на левую ногу спрятался за широченной спиной главаря. А тот, продолжая наступать закричал другому подельнику:
— Кифорис, обойди его! Бей под щит.
Под бешеным напором самнит отступил, затем вдруг резко прыгнул вправо и атаковал Кифориса. Разбойник вскрикнул и каким-то невероятным чудом смог наконечником копья отбить меч гладиатора. Сталь звякнула о сталь и бойцы разошлись, один чуть раздасованый промахом, другой мысленно благодаривший богов за спасение.
Топоры Флубия раз за разом обрушивались на щит Элатия. Он отражал эти страшные удары, свалившие бы с ног любого человека, то железной кромкой щита, то центром-умбоном. Огромный разбойник ревел от ярости и все время наступал, словно не ведал что такое усталость. Но его звериная сила не была подкреплена тактикой боя и каким либо искусством его ведения. Разбойника спасали, также отменная реакция (он ловко и быстро отражал, то лезвиями, о рукоятками топоров ответные выпады Элатия), да помощь напарника все время норовившего зайти с права и поразить гладиатора в незащищенный щитом правый бок или бедро. За Кифорисом постоянно приходилось следить. И не стоило забывать о раненом Гидаре. Тот, вполне ещё мог двигаться и неожиданно ударить копьем. Так что, прежде чем сразить главаря, следовало прикончить его людей.
Элатий рискнул подпустить Кифориса ближе и когда тот сделал выпад копьем, метя гладиатору в подмышку, самнит резко развернулся и обрушил нижнюю кромку щита на копье. Этот удар отклонил оружие разбойника вниз, так что наконечник зарылся в песок, а само древко с треском переломилось. С проклятием сицилиец отскочил. Эта хитрость Элатия ему бы дорого обошлась, не отрази он один из топоров мечом. От второго его спас крепкий наруч и то что удар получился скользящим.
Тысячи зрителей взвыли, как один, увидев, как топор сицилийца поразил их кумира. Но Элатий отскочил целым и невредимым. По скамьям, тут же пронесся единый вздох радости. Большинство были на стороне самнита.
Лишившись копья, Кифорис выхватил нож, однако теперь, он боялся даже на пару шагов подойти к противнику вооруженному мечом. Копье — вот что ему было нужно! Он кинулся в сторону их первого убитого товарища. Туда же побежал и Элатий, оставив позади тяжело ступавшего, все же начавшего уставать Флубия.
К лежавшему на песке копью они подбежали одновременно. Все решали секунды. Кифорис наклонился и схватился за древко. Он собирался резко потянуть на себя, упасть на бок и быстро откатиться в строну с трофеем. Расчёт на то, что обе руки гладиатора заняты щитом и мечом был полностью оправдан. Но одно сицилиец не учёл. Элатий придавил ногой наконечник копья. Кифорис дернул. Безуспешно. Ещё раз! Не стоило ему упорствовать. Самнит быстро и безжалостно вонзил меч в незащищенную шею противника с левой стороны. Кровь ударила фонтаном. Издав хриплый крик, Кифорис упал на спину.
Добивать его не было времени, да и не стоило, с учетом его раны. Налетел Флубий, рыча, как взбешенный медведь. Топоры крошили щит в щепки. Сталь со свистом рассекала воздух. Элатий побежал в сторону раненого Гидара. Разбойник выставил перед собой копье, намереваясь держать врага на расстоянии. Лицо его, побледневшее от боли, было искажено яростью. Но раненый, без прикрытия великана Флубия стал легкой добычей гладиатора. Правда, ему удалось сильно повредить щит самнита, приведя его в совершенную негодность, но меч нашёл свою цель прежде чем подоспел Флубий. Пронзив горло Гидара и стряхнув с руки остатки щита Элатий повернулся в сторону главаря. Два топора против меча! Не лучший расклад, даже для бойца, защищенного шлемом и доспехами. Теперь, самнит мог думать только об обороне, да рассчитывать измотать более грузного противника. Многие из зрителей так и думали. Элатий же поступил по другому. Когда разбойник был в пяти шагах от него он поднял копье Гидара и метнул его. Наконечник вонзился выше живота, пробил диафрагму и скрылся в плоти, как и древко, последовавшее за ним на половину своей длинны.
Флубий застонал. Колени его подогнулись. Он упал бы лицом вниз, но нашел опору в двух своих топорах и так повис, харкая и плюясь кровью, хлынувшую из его разинутого рта. Весь цирк замер, словно бы разом все зрители забыли, как дышать. Элатий приблизился к раненому.
— Для тебя нет пощады, — глухо сквозь шлем произнес он. — Это был не поединок, а казнь.
— Так закончи быстрее! — зарычал Флубий. — Отправь меня к Стиксу! (10)
— Прощай, брат.
Быстрым и точным движением Элатий отсёк голову и пока она катилась по арене, зрители встав со своих мест дружно кричали от восторга и бешено рукоплескали.
Бой утомил отважного самнита, противники были повержены, их кровь забрызгала победителя с ног до головы, но предстояло ещё одно действо в котором Элатию было необходимо выступить с тем же блеском и успехом. Он приблизился к двум столбам, снял шлем с головы и бросил его на песок. Глаза его встретились с глазами пленницы. Пока шёл бой, юная Элфи с замиранием сердца следила за его исходом. Кто бы не вышел победителем, её ждал позор — публичное совокупление с мужчиной. Но если выбирать… Лучше бы это был самнит. По крайней мере, он был красив и не такой дикарь, как Флубий.
Обнаженному, привязанному веревками человеку не просто сохранить чувство собственного достоинства. Но юная пленница демонстрировала удивительную выдержку, была преисполнена гордости и самоуважения. Самнит был поражен, встретив её смелый, даже дерзкий взгляд.
— Чего же ты медлишь, герой арены?! — вскричала она. — Возьми свою награду!
— Я не насильник, — ответил Элатий и двумя ударами перерубил веревки. — Ты свободна. Хватит развлекать этих ублюдков, — он кивнул в сторону орущих, улюлюкающих, свистящих толп. — С них достаточно и пролитой крови.
Поступок гладиатора пришелся римлянам не по душе. Ропот на скамьях нарастал.