Пираты плыли в указанном направлении весь остаток вечера и всю ночь. Самсет занимался ранеными и ему удалось из десяти человек спасти восьмерых. Ну а тела двоих, раны которых оказались не совместимы с жизнью выбросили за борт. Туда же отправились семеро воинов, погибшие в схватке с иранистанцами.
На рассвете, на горизонте появилась суша. Наблюдатель, едва заметив береговую полосу, над которой поднималась белесая туманная дымка, прокричал:
— Земля! Прямо по курсу земля!
Все высыпали на палубу. Элмар ухватился руками за фальшборт и прямо таки впился взглядом в неведомые берега.
— Это и есть Жемчужные острова? — спросил он у стоявшего рядом стигийца.
— Да. Один из них.
— Есть тут какое-то население? — продолжал допытываться шемит, обозревая нагромождения мрачных скал, нависавших над водой.
— Нет. Этот пустынен, — Самсет покачал головой. — Вам ведь и нужен как раз такой?
— Да, пока что. А далеко до берегов Вендии или Иранистана?
— И туда и туда примерно шесть дней пути при попутном ветре.
— Что ж, если слова твои верны, тебя ждёт награда, стигиец. Ну а теперь, как обещал, показывай, где здесь удобная стоянка.
* * *
«Тигрица» вошла в узкую бухту, глубоко врезавшуюся в берег и далее тянущуюся змеящейся лентой между двух огромных скал с отвесными стенами. Ну просто отличнейшее место, чтобы укрыть корабль! Ни глаз людской не увидит, ни разбушевавшееся море не причинит вреда. Места, правда мрачноватые, так что на душе не спокойно. Но это всё мелочи.
Бухта тянулась с милю, и весь путь скалы нависали сверху, почти закрывая солнце. Но затем, они начали понемногу расступаться и вскоре галера вышла на оперативный простор. Бухта превратилась в небольшой залив с каменистыми, но пологими берегами. Далее, вновь поднимались скалы, охватывая это место полукольцом. Никакого прохода Элмар, сколько не смотрел, ни увидел. Это был тупик. Как попасть дальше в глубь острова? Разве, только как-то перебраться через каменные стены. Но как это сделать не имея крыльев?
— Не беспокойся, — заметив тревогу главаря пиратов, сказал стигиец. — Твои людям будет где поохотится и набрать воды. Я проведу вас.
Вскоре, корабль подошёл к берегу на минимально допустимое расстояние и были сброшены якоря. На воду спустили лодки. Нескольким воинам Элмар приказал остаться на борту, все остальные изъявили желание сойти на берег. Люди соскучились по суше, им хотелось ощутить земную твердь под ногами.
Вместе с остальными на берег сошел и пленный иранистанец. Вертя туда-сюда головой, он с удивлением и страхом смотрел по сторонам.
— Здесь есть пещера, через неё мы попадём в глубь острова, — сообщил Самсет.
И действительно, приблизившись к отвесной скале, что возвышалась прямо напротив стоянки кораблей, все увидели темный вход, уводящий в неведомое. Обнаружить его не зная заранее где он есть, можно было, лишь по чистой случайности.
В пещеру не проникал ни единый лучик света, там царил могильный холод и в закоулках на разные тона завывал ветер. Поколебавшись немного, вооружившись несколькими смоляными факелами, прихваченными с корабля, отряд, наконец двинулся вперёд. В пещере оказалось сухо, но холод пронизывал до костей, а шаги разносились вокруг долгим, пугающим эхом.
— Элмар, — Белит, шедшая рядом с кормчим ухватила его за руку. — Мне не нравится здесь. Это место… Давит. Не удивлюсь, если на него наложено какое-то проклятие или тут бродят злобные духи.
У Элмара были схожие ощущения, да и воины, казалось никогда не ведавшие страха, сейчас поеживались, нервно озирались по сторонам и явно чувствовали нечто такое, отчего становилось не по себе, даже самым отважным и закаленным жизненными испытаниями людям.
— Что это вы приуныли, друзья? — рассмеялся Самсет. Эхо прокатилось под сводами, как жуткий, нечеловеческий хохот подземного демона. Он один, да ещё его брат казалось не испытывают ни малейшего страха и тревоги. Более того, с каждым шагом стигийцев, словно бы наполняла какая-то сила и уверенность. — Уже скоро мы выйдем, не беспокойтесь.
Они и вправду вышли через несколько минут. И оказались в густом тропическом лесу. Их кожу овеяло тепло, давящая тьма пещеры осталась позади, отовсюду слышалось щебетание птиц, писк маленьких зверьков, бегающих в траве, гул и жужжание насекомых. Солнечный свет проникал сюда, пробиваясь даже сквозь густой лиственный покров. Настроение людей заметно улучшилось. И они совсем повеселели, когда пройдя по лесу с полмили услышали шум водопада.
— Отлично! Свежая водичка! — воскликнул Элмар.