Синопсис
В отдаленном будущем человечество ожидали не самые светлые денечки. Ядерная зима, охватившая земной шар, заставила оставшихся людей сплотиться в нескольких городах, защищенных от радиации недавними и сложными в изготовлении приборами.
Израсходовав весь провиант, самые отчаявшиеся решили покинуть периметр — и обнаружили, что «зима» ушла, как и привычная им Земля. Деревья, растения, животные стали выглядеть по-другому, даже вода изменила цвет. Новый мир таил в себе множество опасностей и первой из них стали мутанты, бывшие когда-то людьми, попавшими под удар. Со временем выжившие — «старые» — стали находить места изменений. Физические и химические законы знакомого мира были здесь… пластичны. Вспомнив былые годы, старые назвали эти места аномалиями, а предметы с аналогичными, алогичными свойствами — артефактами.
***
Постоялый двор «Одинокий дом», 3 километра от форпоста при Берлине.
— Серьезно, представляешь? Я сижу, удочка в руках, в одних трусах и газе, загораю… А рядом этот олух в ОЗК, вижу только, как линзами на меня гневно сверкает. Комары — с твой палец, едва резину не прокусывают, бедолага вертится, как уж на сковородке — а мне хоть бы хны. Главное, он сам напросился, говорит, ребята рассказывали, что там рыба дико вкусная — ну так кто же виноват, что ребята эти легкими давно не дышат? Вот и попробовал, на свою голову — не будет больше завидовать матерым… — Даниэль продолжал травить свои бесконечные байки. — Там-то я и убедился, что после 77-ой на меня насекомые не бросаются.
— ВСЕ насекомые? Или только комары? — лениво уточнил Эресс.
— Сейчас он расскажет, что задницей на муравейник садился, — добавила дров в костер Ольта.
Даниэль поднял палец, требуя тишины.
— Кто-нибудь из вас слышал про Долину Меда?
— Название знакомое, — прищурилась наемница, дернув себя за ушко. — Кажется, это на юго-восток, в бывшие земли славян.
— Да, именно. Порядка двухсот километров от Праги, я там был рядом. Нанимался в отряд охранников — такую продовольственную базу нельзя было терять, тогда все сидели впроголодь, а на добытчиков навалились новые, — выдал Маанат, самый опытный из Отряда.
— Земля обетованная для такой сладкоежки, как Шэдри. Я даже на дерево залез, но края поля так и не увидел. Представляешь себе соты, каждая длиной с твою руку? Они там холмами по всему полю, между ними здоровенные цветки и п***ц какие здоровенные пчелы. Ядовитые, величиной с человека, длинные жала, шипастые лапы. Добытчики говорили, они телепаты: как-то раз смельчак проткнул одну пчелку копьем, налетели и разорвали его в клочья, — он с непонятным чувством посмотрел на собеседника.
— Отчаянный ты тип, коли и правда затеял такую проверку.
— А как было еще проверять? — обозлился Даниэль. — На тарантулу напасть, что ли? Нет уж, я еще поживу… Старые добытчики мне говорили, эти твари нападают на всех, кто ворует соты, но если бросить и удрать, преследовать не станут. Куда безопаснее?
Маанат флегматично пожал плечами, встал и двинулся к стойке.
— Возьми мне меда! — озаботилась Ольта.
— В общем, — продолжил Даниэль прерванный рассказ, — они меня тупо не заметили, хотя я прям перед их зелеными носами соту тащил. Так что для насекомых я и правда невидим.
— Нетушки! Для полного и окончательного а-ка-де-ми-чес-ко-го знания надо, чтоб тебя муравьи не покусали, — хихикнула Ольта.
Заглянув в ее чашку, байщик убедился в своих подозрениях.
— Пожалела бы друзей, они тебе еще пригодятся… вытащить твою симпатичную задницу из-под очередной тарантулы.
Наемница передернулась и притихла. В Отряде все знали привычки друг друга, а уж такую, как арахнофобию… И дело даже не в том, что тарантулу боялись ВСЕ, просто Ольта ненавидела пауков. Мохнатых, холодных, хищных и мерзких тварей. Особенно таких, как тарантула: даже молодая особь не смогла бы пролезть в дверь этого здания. А уж та, которая собиралась отложить в нее яйца, была какой угодно, но не молодой.
— Вот вы мне объясните, какого беса мы встречаемся именно здесь, и где носит Шэдри? — задумался вслух Эресс. Наемник-одиночка, лишь недавно вступивший в Отряд, он частенько задавал вопросы, ответ на которые лежал на поверхности.
Маанат поставил на стол 4 кружки и отдал Ольте небольшую миску, зажатую локтем.
— Элементарно, Ватсон! Мы встретились здесь, потому что 14-ая не самое лучшее место для того, чтобы бегать по окружности и аукать, это понятно? А Шэдри была тут еще неделю назад, я узнавал — осмотрится, вернется и расскажет, куда идти и что брать. Так всегда бывает, не думаю, что этот случай — исключение.
Охранник прошествовал от угла к двери и впустил нового гостя. Вернее, старого — у Шэдри был снят здесь номер еще неделю назад. Отряд уставился на командира со смешанными чувствами. Маанат поднял бровь, Ольта схватила себя за ухо, Даниэль разинул пасть, а Эресс поперхнулся пивом и закашлялся. Посмотреть было на что — бывшие когда-то рыжими, короткие волосы охотницы стали белыми — даже ресницы. Шэдри держалась правой рукой за живот и смотрела на бойцов блестящими ртутью глазами.