Оглушительным громовым раскатом пронеслось над притихшим лесом эхо ружейного выстрела. К деревянному столбику прочной изгороди испуганно прижимался крохотный бело-красный пушистый комочек. Черный бусинки глаз новорожденного лисенка бегали из стороны в сторону – что-то будто оборвалось у него внутри, когда уютный и теплый мир выстланной мягким пухом норки превратился в этот, безразмерный, и до краев наполненный холодным ветром. Стоя лапками на влажной рыхлой земле, он со страхом смотрел на огромное существо, с громким шелестом опустившееся рядом с ним.
— Бедный лисенок! – Произнесла Большая Мама, с жалостью глядя на пытающегося спрятаться от нее малыша. – Что же мне с тобой делать?
Поглядев на уютный домик, стоявший вместе с примыкавшим к нему стойлом по дру-гую сторону изгороди, она что-то прикинула в уме.
— Эй, ребята! – окликнула она увлеченных азартом охоты двух закадычных друзей. С соседнего дерева к ней слетели дятел и трясогузка.
— Д-д-да, Большая Мама? – Слегка заикаясь, спросил дятел.
— Лети и подолби дверь, — распорядилась она.
— А ты, — сказала сова слегка успокоившемуся лисенку.- Иди вон туда и ничего не бойся.
Она подтолкнула его в правильном направлении и тот, крадучись, принялся пробираться между росшими ровными рядами растениями к неизвестной ему цели.
— О, какой милый лисенок! – Вскоре подняла его на руки пожилая женщина в зеленом платье и ослепительно белом переднике. – А где же твоя мама?
Она закутала пытающегося ударить ее лапкой по руке малыша в наброшенную себе на плечи зеленую шерстяную кофточку. Согревшись теплом ее тела, лисенок прекратил вырываться и, свернувшись в клубочек, доверчиво засопел. Женщина счастливо улыбнулась.
— Я буду звать тебя Тодом! Спорю, что сейчас ты не откажешься от блюдца парного молока, да?
Успевший задремать Тод облизнулся во сне.
— Ну что, Вождь, — человек присел перед радостно вилявшим хвостом псом. – Вот тебе ученик, знакомься – Хоппер.
Он достал из-за пазухи тыкающегося мордочкой в его ладонь щенка и, опустив его на землю, скрылся в доме. Старый пес недоверчиво обнюхал щенка, а тот, радостно улыбнувшись всей пастью, лизнул его прямо в шершавый нос. «Будут одни неприятности!» — Мелькнуло в голове у опытного охотника, покуда он наблюдал за устроившимся на его лапе с плотно набитым маминым молоком животиком щенком.
— Что ты здесь нюхаешь? – С любопытством спросил Тод у незнакомца, с глубокомысленным видом выбравшегося из сгнившего изнутри ствола поваленного дерева.
— По-моему, здесь чем-то пахнет! – Неуверенно ответил тот.
— А чем? – Лисенко тоже потянул носом воздух.
Щенок обнюхал его с ног до головы, сунув мордочку даже между его задних лап.
— Да это же тобой пахнет! – С удивлением воскликнул он. – Я вообще-то пес. А ты уме-ешь играть в прятки?
Тод тоже понюхал у него под хвостом.
— Умею! Первым будешь водить ты, хорошо?
— Ладно! – Хоппер недовольно мотнул головой, но отвернулся носом к стволу.
Тод отбежал от него на несколько метров и спрятался в неглубокой ямке среди пучков высокой травы. Облазивший за лето все окрестности, он был уверен — тут его новичок ни за что не найдет, поэтому очень удивился свалившемуся на него сверху, жадно раздувающему ноздри щенку.
— Как ты меня нашел? – спросил он.
Выбравшись из ямки, они побежали наперегонки по ковру из упавших разноцветных листьев. Хоппер, размахивая на ходу длинными ушами, догнал Тода, и неуклюже прыгнув, сбил его с ног.