Ньюфорт — небольшой городок в Юной Дакоте. Грязный, нищий, голодный, как и десятки других. Городок был основан в 1845 году десятком семей из восточной Англии. Эти отчаянные люди поставили все на поездку в один конец, они перевезли с собой все свои сбережения и вещи, оставив на далекой родине долги, врагов и остальные проблемы. За три минувших года город сильно изменился. Из первопроходцев выжило только две семьи, но на костях погибших выросли салун, кузня, несколько магазинов и домов. Всего одна улица, но и на ней кипела жизнь. Весь товарооборот окрестных ранчо и шахт сосредоточился здесь.
За три нелегких года город дважды жгли головорезы, была чудовищная голодная зима, которая унесла жизней даже больше, чем бандиты, но город выстоял. Люди намертво вцепились в свою землю, обороняли её с оружием в руках, пахали на ней до кровавых мозолей и были вознаграждены. Полгода назад прибыл шериф с двумя помощниками. В Ньюфорте появился закон, пусть продажный и алчный, но все-таки закон.
Стрельбы на улице не стало меньше, но, по крайней мере, теперь местные бандиты остерегались палить по безоружным труженикам. Эти кузнецы, пекари, шлюхи и прочие честные граждане платили налоги в карман шерифа и были под его защитой. Конечно, без случайных жертв не обходилось, но кто обращает внимание на такие мелочи?
Полуденное солнце безучастно наблюдало, как по единственной в городе улице мчится дилижанс в сопровождение пяти вооруженных всадников. Местные затаились задолго до того, как гости оказались в городе. Едва заслышав бешеный топот конских копыт каждый здравомыслящий горожанин укрылся в надежном месте с верным ружьем в руках, а те, кому по нелепой случайностью не удалось в кротчайший срок раздобыть оружие, и вовсе заперлись в домах и подвалах вместе с семьями. Ньюфорт — чудесное место и тут знают, чем может обернуться топот множества лошадей, если в салуне УЖЕ расположилась банда Веселого Метью.
Но дилижанс не затормозил около салуна, а сразу направился к самому крупному зданию в городе, где располагалась резиденция мэра и шерифа. К слову, там же был банк, больница и почтовое отделение.
Дилижанс остановился в клубах пыли, всадники начали спрыгивать с лошадей. Высокий юнец, не старше двадцати, звонким, решительным голосом приказал двум товарищам остаться снаружи и следить за лошадьми, а остальных поманил за собой в ратушу.
В кабинет мэра гости ворвались, словно ураган. Юнец, который очевидно был за главного, без спросу сел в кресло напротив мэра, а его сопровождающие встали по бокам, небрежно положив руки на пояса, демонстрируя револьверы.
Бэн Рочфилд только поморщился. Гости были одеты, как с иголочки, даже слой дорожной пыли не мог скрыть новизну их костюмов. Новомодные шляпы, нелепое позерство. Идиоты. Такие и года не протянут на фронтире.
— Джон Смит, полагаю? — мэр через силу выдавил вежливую улыбку. «Джон Смит» — самый распространенный псевдоним. Может сказать юнцу, что местные головорезы сходу могут разрядить в него все барабаны? Тут даже дворовые псы знают, что «Джон Смит» — кодовое имя для федеральных маршалов под прикрытием.
— О! Вас уже оповестили о моем прибытии? — мило удивился конспиратор и бодро затараторил. — Тогда все намного проще. У меня сверх важное задание от правительства. Действовать необходимо тайно, поэтому не стоит поднимать шумиху вокруг моего прибытия. Но я ожидаю полного вашего сотрудничества!
— Ага, конечно , — вежливо улыбаясь, кивал Бэн, прикидывая, как скоро мальца пристрелят. А может и на нож посадят, появился тут недавно один умелец, уже двух девок нашли с улыбкой от уха до уха
— Мои люди должны отдохнуть с дороги, — продолжил юнец. — Посоветуете обратиться в местную гостиницу или предложите что получше?
— Конечно, гостиницу! — радостно воскликнул Бэн. — Непременно обратитесь в наш салун, на втором этаже есть прекрасные комнаты. Сам бы там только и жил, но заработок шерифа сами понимаете
Бэна уже оповестили, что в салуне отдыхает Веселый Метью, а это идеальный способ избавиться от мальца. Метью — конченный отморозок и псих, каких мало. Ну, пристрелит парочку федералов, какой тут спрос с мэра?
— Великолепно! — юнец вскочил на ноги, радостно потирая руки. — Мик, Стен, — обратился он к товарищам, которые были значительно старше его и имели солдатскую выправку. — Спускайтесь вниз и отправьте остальных отдыхать. Вы пока подождите меня снаружи.
— Что — то еще? — поинтересовался мэр, когда они остались наедине.
— Привет от Старого Служаки, Бэнни, — юнец разительно переменился. Вместо наивности и неловкости в движениях, появились острота и стремительность.
Бэн похолодел. Старый Служака — прозвище одного знакомца, головореза и преступника. Призрак бандитского прошлого.
— О чем это вы? — попытался увильнуть Бэн.
— Не юли! — юнец смотрел прямо в глаза, словно змей, готовый к броску. — Служака теперь в армии, представляешь какая ирония?
Бэн представлял. Он как никто знал, что его бывший главарь обожал грабить воинские караваны, потрошить пьяных офицеров и запускать свои загребущие руки в воинскую казну.
Юнец продолжил:
— Слыхал о генерале Вельтоне? Вижу, что слава его и до тебя дошла, — тут юнец хищно улыбнулся. — Так вот, этот прославленный генерал мой отец и он рекомендовал вас, как человека, готового оказать мне любую помощь.
Бэну многого стоило не разразиться отборнейшей бранью. Старый Служака не сгнил в канаве, как надеялись многие, а преобразился в генерала Вельтона, успешного вояку, тонкого политика и интригана. И самое поганое — прислал своего сынка. Неспроста это, неспроста
— Насчет салуна , — Бэн осознал, что потасовка с ребятами Метью уже не такая хорошая идея и поспешил разъяснить ситуацию юнцу. Парень может и молод, но ссориться с его папашей не стоит.