Он появился у них в конце осени. Мрачного негожего дня незнакомый мужчина зашел на их скромное подворье. Невысокий, худощавый, с короткими волосами и рыжими усами. Он почему-то показался Марте похожим на плюгавую крысу. Бесцветные глазенки на бледном лице и тонкий острый нос лишь усиливали это впечатление, а потертая, помятая одежда с острым затхлым запахом окончательно убедил девушку и потому, что перед ней один из представителей семейства крысиных.
Но незнакомца, по-видимому, не слишком сильно волновал его внешний вид. Уверенной поступью он подошел к дому и гнусавым голосом сказал:
– Добрый день! Здесь живут Ткачуки?
– Да, — уставшим голосом ответила мать Марты.
– Имею для них весть, от их хозяина.
На этих словах мать тяжело опустилась на кривоногую скамью и смогла лишь тревожно спросить:
– Да, мы Ткачуки. Как он там?
Отец Марты уже свыше пять лет сидел в тюрьме. Шоферя «фурой», он неумышленно сбил человека. После заключения весточек о нем у них было немного.
– Да нормально, – глухо буркнул Зайда. – Мы вместе сидели. Вот здесь у меня есть письмо от него.
Пока мама читала лист бумаги, исписанный фиолетовыми каракулями мелкого почерка, незнакомый мужчина от нечего делать рассматривал пожелтевшие деревья в саду. Бросив беглый взгляд на Марту, он слегка улыбнулся ей, чем вызывал у девушки какое-то непостижимое ощущение отвращения к своему неприметному лицу.
Прочитав письмо, мама потихоньку поинтересовалась:
– А на словах он ничего не просил пересказать?
– Просил, чтобы я за возможности вам помог, если на то будет ваша воля.
В селе всегда нужные крепкие трудолюбивые руки. Особенно они понадобятся в том хозяйстве, где давно уже не было мужчины. Поэтому не удивительно, что мать Марты с радостью пристала на предложение прежнего узника. Она поселила его в их давно запущенной каморке и загрузила бесчисленным количеством безотлагательных дел.
Зайда (а именно такое прозвище как-либо незаметно и быстро “прилипло” к мужчине) с присущей ему уравновешенностью взялся за работу. При этом он обнаружил такое невероятное старание, настойчивость и трудолюбие, что это не могло остаться вне поля зрения матери Марты. А вскоре благодарность женщины за ежедневную мужскую помощь в их подворье вылилась в то, что она способствовала тому, что Зайда перебрался из тесной каморки на ее широкую постель.
Нет, конечно, девушка особенно не осуждала свою маму за этот поступок. На то время Марта уже была достаточно взрослой для того, чтобы понять то холодное многолетнее одиночество, которое свирепым льдом сковывало сердце ее матушки. Она лишь могла догадываться о том, какая ненасытная жажда к обычному мужскому теплу и ласке бурлит в этой побитой судьбой и жизнью женщине. Единственно, чего не могла понять девушка, почему именно на замену ее отца, мама выбрала этого плюгавого неприглядного человечка. Правда, непонимание это длилось недолго.
Вскоре, внимательнее присмотревшись к их новому сожителю, Марта поняла, что иногда внешность человека является обманчивой. Невзирая на свой достаточно никудышный вид, Зайда оказался удивительным человеком. Он был чутким, заботливым и искренним мужчиной. К матери Марты относился с незаурядным почетом и уважением. И под этим влиянием обездоленная женщина расцвела, как первый подснежник ранней весной.
Не прошло и месяца, как девушка перестала узнавать родную мамочку. Она менялась на глазах, излучая вокруг жизнерадостность, энергичность и бодрость. Стала как будто младше, оживленнее, веселее, счастливее. С каждым днем усталость и печаль все меньше оказывались на ее лице. Побитая судьбой, мрачная и неприветливая женщина быстро превращалась в молодую привлекательную красавицу.
Конечно, это колдовское превращение мамы не могло не повлиять на Марту. Она с все большим вниманием начала присматриваться к Зайде. Девушка пыталась понять источник его неисчерпаемого оптимизма и уверенности в себе. Зачастую засыпала взрослый мужчину ливнем откровенных вопросов. Интересовалась его прежней жизнью, тем, что привело его в тюрьму и планами на будущее.
На все эти вопросы Зайда отвечал приязненной улыбкой и длиннющими историями о своем богатом на событии прошлом. Марта слушала, затаив дыхание. Девушка, которая за всю свою жизнь не выезжала дальше района, где проживала, нередко просто не верила в то, что в мире могут существовать такие необычные места и могут происходить настолько удивительные события. Она слушала и слушала мужчину, зачастую ловля себя на мысли, каким близким и нужным он стал для нее.
Эта невинная близость имела свое неожиданное продолжение. Проводя немало времени с мужчиной, Марта незаметно для себя незаурядно увлеклась им. В жизни так иногда случается, когда юные неопытные девочки поневоле поддаются чарам шарма взрослого мужчины. Однако это молодецкое увлечение проходит, и обычная рассудительность берет свое.
В случае с Мартой этого, к сожалению, не случилось. Частично через впечатлительность и эмоциональность девушки, в большей мере из-за того, что Зайда делал все возможное, чтобы еще больше привязать ее к себе. Он умышленно вызывал ее на откровенные, искренние беседы. Делал маленькие подарки-сюрпризы. А главное, относился как будто к настоящей королеве. И доверчивое девичье сердечко не выдержало. Помаленьку оно впустило у себя неизведанное до сих пор чувство на имя Любви.
Хотя то, что она охвачена любовной лихорадкой, Марта понятна не сразу. Произошло это прозрение на день рождения девушки. В тот день она впервые поцеловалась с Зайдой. На рассвете мужчина поздравил ее с шестнадцатилетнем и по традиции закрепил свое поздравление невинным поцелуем, их уста встретились, и на какое-то мгновение она просто растворилась в его объятиях, наслаждаясь его запахом, его теплом и близостью. Девушка закрыла глаза и почувствовала вкус его взрослого поцелуя, только потом они отпустили друг друга. В глазах Зайды Марта увидела отголосок собственной страсти. Однако здесь она вспомнила о маме, и беззаботное счастье сразу же исчезло, уступив место для обжигающего стыда.
Девушка отшатнулась от пожилого ловеласа, а тот, как будто ничего особенного и не случилось, мило ей улыбнулся и направился в спальню к матери. После того случая все в жизни Марты опрокинулось вверх тормашками. С одной стороны, у нее не осталось и крошки сомнений в том, какой именно костер горит в ее душе. С другой – не хотелось причинять боль собственной матушки, которая стала невольной соперницей своей юной дочки.
В таком смятении прошло два месяца. Все это время девушка не находила себе места, а клубок мыслей, эмоций, фантазий и мечтаний становился все более запутанным. Марта боялась и в то же время лелеяла свою страсть. Она жалела родную мать и в то же время ненавидела за то, что та стояла на препятствии ее счастью. Девушка любила Зайду и не знала, как сознаться ему в своих чувствах.