Натаниэль вздохнул и открыл глаза, оглядываясь по сторонам. Увы, картинка не изменилась — он находился все в том же офисном помещении, заполненном десятками, если не сотнями абсолютно одинаковых клерков. Все в идеально выглаженных сияющих белизной рубашках, с наклеенными улыбками, с аккуратными прическами. Все заняты какой-то несомненно важной работой — кто-то говорит по телефону, кто-то шуршит бумагами, кто-то стучит по клавиатуре. Все помещение похоже на огромный муравейник.
— Самый скучный сон из всех, что я видел, — вынес вердикт Натаниэль и поднялся на ноги. Если быть точным, он на несколько секунд воспарил над полом, плавно развернулся в воздухе, принимая вертикальное положение, и приземлился на ноги. Никто не обратил на подобное чудо ни малейшего внимания — клерки были слишком заняты работой.
Натаниэль не знал, сколько времени он уже провел в мире снов. Он смутно догадывался, что в реальности прошло не так много времени, минуты, максимум — полчаса. Но здесь эти минуты вылились для него в бесконечные блуждания по обрывкам сновидений — он прошел сквозь леса эльфов и фей, города, заполоненные ордами зомби, космические станции, полянки с радужными пони и небольшие комнатки, окутанными интимным полумраком.
С каждой минутой он все лучше осваивался здесь. Способности сноходца все еще были при нем, он мог управлять здешней реальностью как душе угодно. Единственное, что он не мог сделать — это покинуть мир снов. Некуда было возвращаться.
Натаниэль так и не понял, как Джиллиан провернула этот фокус, как закинула его вполне материальную тушку, в этот нематериальный мир, но искренне наделся, что если существует вход, то есть и выход. Ну а пока он продолжал продвигаться вперед.
Джиллиан совершила одну небольшую ошибку. Маячок, который Натаниэль закинул в ее ауру несколько дней назад, все еще был активен. Джилл похвасталась, что заметила его практически сразу же, и оставила лишь для того, чтобы поиграть с Натаниэлем но после их последнего столкновения либо забыла о нем, либо пренебрегла, считая, что с противником покончено раз и навсегда.
Сигнал был довольно слаб, как будто пробивался из другого мира. Впрочем, почему «как будто»? Джиллиан удалось использовать свои способности вне мира снов; она научилась контролировать сознание людей в реальности. И первой ее целью станет (или уже стала) Эмили. Этот факт заставлял Натаниэля нестись сломя голову, сквозь сны и грезы, практически не обращая на них никакого внимания.
— Убить дракона, спасти принцессу, — мрачно проговорил Нэйт, пробивая стену офисного здания и проваливаясь в следующий сон. Два сна слились воедино и какие-то сектанты в балахонах, с воплями «Ктулху фхтагн», вскинули серпы и обрушились на офисных клерков. Сноходец даже не заметил этого. — Работаем по стандартной схеме
* * *
Эмили, жмурясь от удовольствия, вскинула голову, подставляя лицо под горячие струи воды. Пожалуй, Джилл все же была права, когда отправила ее в душ. Потоки воды смывали остатки приятной усталости, появившейся в теле после нескольких часов с Натаниэлем.
Объяснение с подругой вышло немного не таким, как рассчитывала Эмили. Она готовилась к длительным спорам и проверки на вменяемость, однако, к удивлению девушки, после ее сбивчивого рассказа Джилл лишь ошарашено поморгала глазами, сказала, что ей надо переварить все это и отправилась на кухню заваривать чай, предложив подруге освежиться. Сначала Эмили хотела было отказаться, но спустя пару мгновений почему-то передумала и сейчас была весьма рада этому решению.
Понежившись под водой еще несколько минут, Эмили выключил воду, по-кошачьи отряхнулась, отодвинула в сторону дверцу душевой кабинки; окутанная клубами пара, ступила на прохладную плитку и подошла к запотевшему зеркалу, на ходу вытирая голову полотенцем. Остановившись, она еще несколько секунд избавлялась от капелек воды на коже и, наконец, решив, что миссия выполнена, обернулась полотенцем и провела рукой по зеркалу.
Эмили вздрогнула. На какое-то мгновение, ей показалось, что в полосе чистого стекла, оставшегося после движения ее руки, отразился Натаниэль. Впрочем, она даже не успела обернуться проверить, нет ли за ее спиной кого-нибудь — морок пропал, едва она испуганно моргнула.
Несколько секунд Эмили успокаивала сердце, за этот краткий миг выдавшее партию ударных какого-то даб-степ трека, затем, на всякий случай крутанулась вокруг своей оси, и, облегченно улыбнувшись, схватила расческу и принялась сражаться с непослушными спутанными локонами. Пожалуй, нет ничего удивительного в том, что ей привиделся образ Нэйта — в конце концов, сейчас все мысли девушки были только о нем.
В очередной раз, мысленно вернувшись на несколько часов назад, Эмили чуть ли не замурлыкала от приятных воспоминаний. Никакие призраки ее больше не тревожили и, тихонько напевая под нос какую-то приставучую песенку, девушка продолжила орудовать расческой, рассчитывая привести себя в порядок без каких-либо новых потрясений.
Не удалось.
Дверь ванной резко распахнулась, впуская в помещение поток холодного воздуха. Эмили чертыхнулась, и, выронив расческу, рефлекторно попыталась и натянуть полотенце повыше, и спустить его пониже. Не слишком широкое полотенце и так не слишком отвечало требованием рыжей по сокрытию от посторонних взглядов, а подвергнувшись и физическому воздействию со стороны раздираемой двумя противоположными порывами девушки, и вовсе отказалось выполнять свои декоративно-защитные функции. Немудреный узелок, удерживающий полотенце на своем законном месте распался, и ткань скользнула по телу девушки, увлекаемая вниз неумолимой силой тяготения.
Вновь выпалив что-то нецензурное, Эмили подхватила дезертировавшую материю на полпути к полу и стремительно прижала ее к груди, держась за полотенце обеими руками, будто опасаясь повторного побега. И только после этого подняла взгляд на вошедшего.
Точнее, на вошедшую. Разумеется, это была Джиллиан, кто же еще. Эмили мысленно обругала себя за неловкость — прежде чем разбрасываться расческами и полотенцами, она могла бы и подумать над тем, кто еще мог ворваться к ней в ванную. Впрочем, опускать прижатую к груди ткань она не стала — перехватив ее поудобнее одной рукой, второй девушка принялась вновь оборачиваться полотенцем. Она не стеснялась подруги, но и представать перед ней обнаженной, не считала приличным.
— Джилл! Что ты — начала было Эмили, но закончить предложение она так и не смогла. Джиллиан сделала еще шаг и аккуратно, но твердо взяла ее за руку, которой рыжая старалась завернуть уголок ткани.
Эми, почувствовав на своей коже, все еще хранившей тепло воды, прохладное прикосновение Джилл, удивленно подняла голову, встретившись взглядом с подругой, уже приоткрыв рот, чтобы спросить что-то. Но слова так и не были произнесены, оставшись вертеться где-то на кончике языка.
В голубых глазах Джилл появились ранее невиданные искорки фиолетового цвета, все разраставшиеся и заполнявшие ее радужку. Взгляд девушки излучал мягкий, чарующий, приятный свет, в глубине которого таились радость, решимость и нетерпение. Как у ребенка, взявшего в руки коробку с новогодним подарком внутри, но еще не распаковавшего ее.
Джиллиан мягко, но настойчиво потянула руку Эмили вниз. Затем, так же схватила вторую руку рыжей, все еще прижимающую к груди полотенце, и отвела в сторону. Полотенце с тихим шелестом приземлилось на плитку, под ноги обнаженной девушки. Глаза Джилл полыхнули торжеством. Не отпуская рук Эмили, она сделала еще один небольшой шажок и, встав практически вплотную к девушке, тихо прошептала, едва сдерживая восторг в голосе:
— Наконец-то ты со мной! В реальности!
Эмили не могла ни отшатнуться, ни даже произнести ни слова в ответ. Все тело стало ватным, язык онемел и едва двигался. Руки, которые из-за Джилл оставались в положении «по швам», мелко дрожали. Девушка никак не могла понять, что происходит. Точнее, понять-то она понимала,
но вот принять это у нее не получалось.