Подъем в гору продолжался уже более получаса, и Элли становилось все тяжелее крутить педали горного велосипеда. Палящее полуденное солнце отнимало с каждой минутой все больше и больше сил, и небольшой рюкзачок у нее за спиной уже начинал казаться огромным, неподъемным камнем.
Она, обернувшись назад, поглядела на свою подругу Миранду и по ее лицу поняла, что она устала не меньше ее. Наконец, когда девушки готовы думали, что вот-вот потеряют сознание от усталости, на склоне горы образовалась довольно широкая плоская площадка, густо поросшая деревьями и кустарниками с манящей спасительной тенью под своей листвой.
— Все! Больше не могу, — сказала Миранда и слезла с велосипеда, который бросила тут же на дороге и направилась к ближайшему дереву.
Она тут же уселась подле него на землю, прислонившись к его, как ей показалось, прохладной коре спиной, и прикрыла глаза. Элли, устало облокотившись на руль, с улыбкой смотрела на свою подругу.
Целый год их обучения в коллеже Миранда уговаривала ее совершить с ней велосипедную прогулку в горы, уверяя, что это им ничего не будет стоить и тут же спешила развеять все сомнения относительно того, что это занятие довольно непростое и требует некоторой физической подготовки.
Сейчас ее лицо уже не излучало того оптимизма, с которым Миранда зимними вечерами в их комнате общежития мечтала о том, как они заберутся в горы на велосипедах.
— Предлагаю устроить привал, — предложила Элли, слезая с велосипеда.
— Я за! — не открывая глаз, пробормотала Миранда.
— Только нам надо отойти подальше от дороги, чтобы не сидеть у всех на виду.
Миранда нехотя поднялась и поплелась за своей подругой, которая пробиралась все глубже через заросли колючего кустарника, пока они обе не оказались на небольшой полянке.
Здесь, под раскидистым дубом, они расстелили покрывало, достали из рюкзаков нехитрую снедь, прихваченную с собой, и сами улеглись подле импровизированного стола.
— Все-таки надо было тебя послушать, — начала Миранда, которая немного отошла от непростого подъема, и теперь, нагуляв аппетит, с удовольствием ела прихваченные с собой сандвичи.
— А мне уже даже нравится, — сказала Элли. — Подниматься, конечно, тяжеловато, но зато здесь, посмотри — природа, тишина, никто не беспокоит. Красота одним словом!
Сквозь густую листву деревьев едва пробивалось и здесь, под дубом было приятно и прохладно. Дальний от девушек конец поляны был освещен солнцем.
Миранда отошла в сторону от дерева, и совершенно не стесняясь подруги, сняла с себя коротенькие велосипедные шортики и, чуть присев, стала справлять естественную нужду.
— Как здорово! — сказала она. — И прятаться ни от кого не надо! Хоть голой ходи!
Элли встала из-под дерева и стала неспешно прохаживаться по поляне. Она вышла на ту часть поляны, которая была залита солнечным светом, и морщась от ярких лучей, потянулась всем телом.
— Я бы сейчас позагорала, — сказала она, обращаясь к подруге, которая натягивала на себя шорты.
— Так в чем проблема, загорай! — ответила Миранда. — Я и крем для загара с собой прихватила.
— Правда? — удивилась Элли. — Тогда я и впрямь полежу на солнышке, погреюсь! Не хочешь составить мне компанию?
Миранда согласилась, и девочки перенесли покрывало из-под дерева на солнечную часть поляны.
— Ты в чем будешь загорать? — спросила Миранда подругу.
— Ни в чем конечно, — ответила та. — Чего стесняться-то?
— А вдруг кто-нибудь увидит?
— Да брось ты! Никто не увидит, а если даже и увидит, то что? Нам с тобой нечего стыдиться! — и Элли засмеялась.