— Что, но зачем? — растерянно спросил Ричи. — С ними же все в порядке?
— С ними — да! А вот прямо на нас несется еще один отряд, и они совсем рядом!
***
В данный момент Сильвия старалась держаться в стороне от своей подруги, потому что лошадям очень не нравилось соседство с громадным оборотнем. Время от времени поглядывая на нее, она заметила, что Флора вдруг прибавила скорости. Несколько огромных прыжков — и черный волк сильно вырвался вперед.
Звериное обличье Флоры давало все преимущества дикого животного, в том числе и превосходный нюх. Вместе с запахом своих друзей ветер принес еще множество чужих запахов. Она смогла даже примерно определить их количество — человек пять, не больше. Но Лилиана уже истратила значительный запас своих сил, поэтому благоразумно решила сначала соединиться с ними, а потом уже расправиться с новым противником.
***
Лилиана не особо испугалась, даже когда наемники уже чуть ли не дышали им в спину: она знала, что они не станут стрелять им в спину, а магов среди них не чувствовалось.
«Сейчас вас ждет большой сюрприз!» — злорадно подумала она.
В наступающих сумерках блеснула пара зеленых глаз, и огромный черный зверь выпрыгнул из высокой травы. Оборотень сходу вцепился в горло одному из наемников и резко дернул в сторону. С противным хрустом голова отделилась от туловища, из которого остался торчать обломанный кусок хребта.
На этом вся схватка и закончилась: мгновенная и столь ужасная смерть совершенно деморализовала весь отряд наемников, с криками ужаса они пустились бежать в разные стороны.
А Флора, как ни в чем не бывало, негромко рыкнула и уверенно потрусила к первоначальной цели их героического прорыва. Остальные же старались не отставать от бегущего рысью оборотня.
***
На небе уже взошла Луна, когда утомленная компания наконец добралась до места встречи с гномами. Флора-оборотень повертелась некоторое время на месте, а затем тщательно обнюхала огромные валуны. В таком состоянии она ничего не могла сказать, и вместо этого издала несколько странных рычащих звуков. Тем не менее, Лилиана ее отлично поняла и пояснила все принцу:
— Флора чувствует запах гномов, их проход должно быть замаскирован под этими камнями.
Сама Флора пока не собиралась перекидываться обратно в человека. Она уселась рядом с ними и склонила свою здоровенную морду, будто прислушиваясь к разговору. Ричи даже чувствовал ее горячее дыхание, от которого пробегали мурашки по всему телу.
— Кстати, ты не хочешь ее погладить? — шутливо спросила Лилиана и непринужденно потрепала оборотня за ухом, на что тот щелкнул своими жуткими зубищами, и на звериной морде появилось какое-то подобие улыбки.
— Так почему же гномы до сих пор не вышли к нам? — спросил принц, наблюдая за шокирующими играми двух подруг.
— Не знаю, но если они сейчас же не покажутся, то я разнесу этот валун вдребезги, — твердым голосом произнесла Лилиана.
— Не надо ничего разносить! — раздался испуганный голос из нагромождения каменных глыб. — Мы просто чуточку растерялись, когда увидели вашего монстра. А нас, между прочим, никто об этом не предупреждал!
Непонятно откуда появились две низкие фигуры в серых плащах. Гномы вообще были мастера в маскировке, и могли спрятаться где угодно. Но вряд ли бы им удалось обмануть чувствительный нюх оборотня, по всей видимости у них тут был какой-то потайной лаз.
— Ну, наконец-то! — воскликнула Лилиана. — Быстрее уже открывайте свой чертов проход, мы целый день с ордами наемников!
— Сейчас, сейчас — пробормотал один из гномов и подбежал к скале, которую только что обнюхивала Флора. Он достал маленький молоточек и несколько раз постучал им по камню. Через пару секунда из под земли раздалось негромкое гудение — каменная глыба разошлась в стороны, открывая тускло освещенный проход.
— Отлично, теперь можно перекидываться обратно, — произнесла Лилиана, поглядывая на свою подругу.
Оборотень улегся на землю и закрыл глаза — огромное мохнатое тело начало таять, стремительно уменьшаясь в размерах. Во время обратного процесса от Флоры распространялись волны сильного жара, это особенно хорошо чувствовалось в прохладном ночном воздухе. Когда она наконец вернулась в человеческую форму, ее кожа блестела в бледном лунном свете, по обнаженному телу струился пот, поднимаясь едва заметными клубами пара. Сильвия и Лилиана уже привыкли к этому зрелищу, а вот Ричи и гномы смотрели открыв рты.
— А с лошадями что делать? — внезапно спросила Сильвия, оторвав всех от созерцания столь захватывающего зрелища.