Рей замолчал, вспоминая огненную деву из его палатки, так удачно пойманную в павшем городе. Почему-то это восспоминание заставило его вздрогнуть изнутри. Кэр Пламенная… дочь Райгара Пламенного.
— Именно поэтому мы можем заключить мир прямо сейчас, пока не пролилось слишком много крови, — эти слова сами вырвались у принца. Он прикрыл глаза, ожидая, что на него за них падет огненная буря, но отец молчал.
Рей же не знал в этот момент, что думать. Он лишь гордо выпрямился, готовый принять любой удар или приговор, которые вынесет отец, если сочтет его слова изменой.
— Оставьте нас! — громогласно провозгласил король, желая чтобы все советники, слуги и стражи покинули зал, чтобы он смог поговорить с сыном с глазу на глаз. Когда его приказ был выполнен, и за последним человеком закрылась дверь, он испытывающе взглянул на Рея.
Рей не дрогнул, повторяя про себя, что он мужчина, а не юный мальчик.
— Основная часть нашего войска связана с тобой клятвой верности и предана тебе не менее, чем короне, — начал Марк спокойным и пугающим голосом. — Они прошли с тобой через многие битвы и преданы своему командиру…
«К чему ты клонишь?» — спрашивал про себя Рей, выдерживая этот холодный взгляд. — «Неужели ты считаешь, что я могу быть изменником только потому, что не поддерживаю твою войну?»
— Они на многое пошли бы ради тебя, — король вел беседу как бы невзначай, подмечая, что он знает и осознает свои слабые стороны. — Так ты советуешь пресечь войну в самом начале? Сдаться? Бежать? Или что же?
— Я предлагаю поехать сегодня на переговоры, как ты и собирался, — спокойно выдерживал Рей закипающий гнев отца. — Покажи Райгару, что ты не боишься его, выслушай и выдвини свои требования. Его дочь…
Тут Рей понял, что слова застряли у него в горле. Так трудно было произнести их, а причина была не ясна ему.
— Ты женишься на его дочери и наши королевства обретут союз…
— Союз с варварами… — проворчал отец.
Ведь король Марк желал развалить их, уничтожить их веру. Желал, чтобы Райгар увидел, как перед лицом церкви его дочь выйдет замуж за Марка, а затем подчиниться ему, как и все их варварские земли. Ему нужны рабы, а не союзники. Армия и Клэр — вот его ключи к этому. Сначала их города будут пылать, пока не будет сожжено пол страны, а вторая половина присягнет Марку на верность, когда состоится этот брак… Простой и четкий план для короля, но не для Рея.
— Ты правильно сказал о моей армии, отец, — холодно проговорил Рей, собрав в кулак все свое мужество. — Я не пошлю своих людей на верную смерть только потому, что эти варвары не угодили тебе в прошлом…
Он был готов принять ответственность за свои слова. Он был готов к тому, что его сочтут изменником и бросят в темницу, или, что отец разжалует его, а армия останется верна короне. Но ради мира он был готов попытаться.
— Так ты считаешь эту войну бессмысленной, сын мой? — король не кричал, а лишь спокойно смотрел на своего сына, будто впервые увидев его.
— Слишком много крови и риска ради того, чтобы подчинить варваров, которые всегда жили обособленно от нас, — Рей шел до конца хотя бы потому, что отец вдруг решил выслушать его. Когда такое происходило в последний раз?
— Зря Мелисса говорила, что ты простой развратник и пьянчуга, любящий проливать кровь, — устало проговорил король Марк, поднимаясь со своего трона. А Рей же изумленно смотрел на отца, думая, что все это какая-то уловка и король сейчас проткнет его мечом. — Ты верно сражался за меня все эти годы, а теперь вот идешь против меня, потому что считаешь это правильным!
Король медленно подошел к удивленному Рею и положил ему руку на плечо.
— Я горжусь тобой, Реймонд! Теперь, я вижу, что ты вырос настоящим мужчиной, — он мягко улыбнулся сыну, и тот понял, что отец говорит искренне. — Я поговорю с Райгаром, и, думаю, что мы придем к соглашению!
Рей не мог поверить в происходящее, но был переполнен воодушевлением своей победы.
Отец оставил его, отправившись раздавать распоряжения о сборе экипажа и свиты.
А его сын подумал, что разговор все таки хорошенько потрепал нервы и надо бы найти способ их успокоить.
***
Мелисса не стала прощаться с мужем перед поездкой. Не то, чтобы она его до сих пор ненавидела, просто боялась с ним пересекаться, смотреть в глаза, говорить. Девушка всеми силами пыталась забыть ту ночь, проведенную с братом, и больше всего на свете боялась, что она повториться. Ей не было тогда плохо. Ей даже понравилось. И это пугало девушку еще сильнее, чем тот факт, что эта ночь вообще была.